И мало кто понял, что «представитель федерального правительства» Фокалор говорит отнюдь не о карьере. Капитан знал, что за операцией следит скорый на расправу Молох, и не посмел отказаться.
– Я всё понял, сэр. – Хьюстон коротко выдохнул и рявкнул: – Боевая тревога! Цель – неопознанная субмарина!
В это мгновение прогремел второй выстрел с субмарины, снаряд попал точно в цель, подъёмный кран «Катрин» заскрипел, зашатался и плавно, словно в замедленной съёмке, рухнул за борт.
– Он освободился? – Фокалора не волновали ни люди, ни состояние судна – всё внимание баала было отдано Форнеусу. – Где змей?
– Надеюсь, утонул, – пробормотал Якобсон.
– Это ещё почему?
– Потому что мы его сильно разозлили, – ответил капитан танкера. – Очень сильно…
– Мы его освободили! – радостно закричала Марси. – Освободили!
– Форнеус не всплыл, – заметил Казарский.
– Всплывёт, – уверенно ответила девушка. – Прикажите артиллеристам возвращаться.
– А как быть с танкером?
– Пусть уходит.
– Полностью с вами согласен…
И тут субмарину тряхнуло.
Слева направо и вверх, а затем – вниз. Тряхнуло так, что показалось – сейчас перевернётся, однако лодка удержала горизонт. Пока удержала. Но внутри пронзительно завыла сирена.
– Что это было?! – крикнула Марси, поднимаясь с палубы и потирая ушибленное бедро.
– Ракета, – спокойно ответил Казарский. – Эсминец не сдержался.
– Das Leck rechts16, – бесстрастно доложил мёртвый немец. – Wir sinken17.
– Torpedoeinsatz18, – ровно, в тон немцу произнёс капитан. И вновь поправил фуражку: на этот раз её действительно слегка перекосило. – Das erste und das zweite Torpedorohr! Los19!
Лодку дважды тряхнуло, но на этот раз – аккуратно. И девушка поняла, что прозвучали выстрелы.
– Капитан, вы пустили торпеды? – выдохнула Марси.
– Вы разрешили мне действовать по усмотрению, – напомнил Казарский. – А я привык давать сдачи.
– Das erste20, – сообщил немец.
Девушка различила лёгкое подрагивание, как будто где-то далеко, за толщей воды, случился злой взрыв.
– Das zweite21… – А ещё через несколько секунд мёртвый повернулся и доложил: – Zwei Torpedotreffer22!
– Dankt der Gefechtsbesatzung von mir23.
– Я не хотела, чтобы кто-нибудь пострадал, – вздохнула Марси.
– Кстати, мы продолжаем забирать воду, а значит – тонем, – любезно сообщил Казарский. – И скоро ляжем на грунт.
– Вы серьёзно? – похолодела девушка.
– Не волнуйтесь, корпус должен выдержать. Потерь среди экипажа нет.
Капитан Казарский был спокоен, как статуя Будды…
Капитан Хьюстон – тоже.
Он внимательно выслушал требование разъярённого Фокалора:
– Хьюстон, повторите атаку!
И жёстко ответил:
– Не могу, сэр!
– Почему?
– Русские требуют объяснений, сэр.
– Скажите, что мы в нейтральных водах.
– Но неподалёку от их главной базы, что делает русских немного нервными, – хмуро напомнил капитан эсминца. – Береговые батареи ведут нас оружием.
– Что это значит? – Фокалор чуть сбавил тон.
– Это значит, они готовы стрелять, сэр. – Хьюстон помолчал. – Я им солгал о непроизвольном срабатывании ракетной установки, но второй раз эта байка не пройдёт. К тому же русские истребители на подходе, и теперь они будут долго нас сопровождать. Да и лодка всё равно ушла под воду…
– Мы скоро к ней присоединимся.
– Вижу, сэр. Очень жаль, что так получилось.
Две торпеды подряд с убийственно короткой дистанции сделали своё дело: «Катрин» тонула. Не быстро, но неотвратимо. Моряки спускали шлюпки и рассаживались в них с таким спокойствием, будто им каждую неделю доводилось покидать тонущее судно. Хьюстон приказал подготовить места для размещения экипажа танкера, спустить на воду вельбот с командой спасателей – на всякий случай, и проводил взглядом пару любопытных Су‐30, с рёвом прошедших над эсминцем. Распорядился доложить портовым службам об инциденте: «Танкер «Катрин» затонул после столкновения с эсминцем, жертв нет…»
Затем услышал изумлённое:
«Боже мой!»
Повернулся и закусил губу, увидев вынырнувшего из воды змея. Который почти сразу скрылся от глаз военных за тонущей «Катрин».
– Форнеус! Друг мой! Брат!! – обрадованный Фока-лор вскочил на ноги, перебрался на нос шлюпки и развёл в стороны руки. – Форнеус!
Не утонул! Не погиб! С трудом, но освободился от сетей, в бешенстве разорвав их когтями, и помчался наверх глотнуть воздуха и «посмотреть» на тех, кто едва не лишил его свободы.
Змей стрелой вылетел из воды, на секунду завис в воздухе, яростно оглядываясь и оценивая обстановку, вновь нырнул, но на этот раз неглубоко, вновь появился над водой, выгнувшись в боевую стойку, и стремительно поплыл к шлюпкам. Неизвестно, насколько разумным был сейчас Форнеус, но рассудил он верно: «Катрин» тонет, на неё нападать бессмысленно, закованный в броню эсминец слишком крепок, а потому наилучшая цель – шлюпки. Ничем не защищённые. Полные еды.
На них можно сорвать злость и заодно подкрепиться.
– Я – твоя свобода! – закричал Фокалор, вытягиваясь навстречу другу. – Я – твоё счастье!