Искатель

– Они должны были сказать хоть что-то, обнаружив Марголию. Тебе так не кажется? Открытие века! К чему изображать собаку на сене? Нет, я все-таки думаю, что «Искатель» и Марголия находятся в разных местах.

– Значит, нам предстоит обшарить девять планетных систем в поисках корабля?

– Да.

– Что ж, и это выполнимая задача. Но все равно потребуется время.

– Чейз, мы не уверены даже в том, что они нашли корабль во время последней экспедиции. Может, это случилось раньше и они сочли разумным какое-то время ничего не делать. В конце концов, как это выглядело бы со стороны? До срока ушли из разведки, а через пару лет совершили величайшее открытие в одной из систем, где недавно побывали с официальной миссией?

Район поиска явно расширялся.

– Сколько систем посетила предыдущая экспедиция?

– Одиннадцать. – Алекс подошел к окну. Был холодный пасмурный день, близилась буря. – Пожалуй, следует поговорить с Уэскоттами. – Он сплел пальцы и оперся на них подбородком. – Джейкоб?

– Да, Алекс?

– Будь так добр, дай нам Адама и Маргарет Уэскотт.

Обоих давно не было в живых. Алекс, естественно, имел в виду аватары, но не факт, что те вообще были созданы.

Даже в отсутствие аватара достаточно опытный искин мог собрать все данные о человеке и создать искусственную личность – конечно, с определенной погрешностью.

Уже около трех тысячелетий люди создавали собственные аватары – «дар» будущим поколениям. Сеть переполнена ими. По большей части это творения мужчин и женщин, которые ушли в загробный мир, не оставив никаких следов, кроме потомства и всего созданного ими в киберпространстве. Такие аватары, разумеется, оказывались крайне ненадежными, отражая идеальное представление каждого о самом себе. Их наделяли умом, добродетелью, отвагой – качествами, которые не были присущи человеку при жизни. Сомневаюсь, что кто-либо помещал аватар в сеть, не внеся в него заметные усовершенствования по сравнению с оригиналом. Даже внешне аватары выглядели лучше.

Ни Маргарет, ни Адам своих аватаров не оставили, но Джейкоб заверил, что у него хватает информации о них для создания достоверных моделей.

Сперва возле двери материализовалась Маргарет. Ее черные волосы были коротко подстрижены по моде давних времен: все выдавало женщину из девяностых. Взгляд у нее был властным, как и подобает пилоту, готовому противостоять любым трудностям за тысячи световых лет от дома. Синий комбинезон, нарукавная нашивка с надписью «Сокол».

Несколько мгновений спустя посреди комнаты появился Адам в строгой одежде – красный пиджак, серая рубашка, черные брюки. Он выглядел лет на сорок с небольшим. Черты продолговатого лица говорили о том, что этот человек редко улыбается.

Алекс представил нас друг другу. Оба аватара сели в кресла, возникшие рядом с ними. Последовали замечания о погоде и о том, как хорошо выглядят офис и дом. Конечно, аватарам было все равно, но Алексу этот процесс, похоже, помогал прийти в нужное настроение. Ему уже приходилось прибегать к услугам аватаров, чтобы подтвердить или опровергнуть данные о существовании и/или местонахождении предметов старины. Но при этом Алекс применяет свой метод. Если его спросить, он ответит, что главное – создать иллюзию беседы с реальными людьми, а не виртуальными образами.

Дом Алекса стоял на пологом склоне и продувался со всех сторон. От порывов холодного северо-восточного ветра дребезжали стекла, качались деревья. Чувствовалось, что скоро пойдет сильный снег.

– Близится буря, – сказала Маргарет.

Деревья росли рядом с домом, и порывы ветра бывали настолько сильными, что Алекс опасался, как бы одно из них не рухнуло на крышу. Он поделился с Маргарет своим беспокойством и перешел к экспедициям. Как долго Адам работал в разведке?

– Пятнадцать лет, – ответил тот. – Я участвовал в тех проектах на протяжении пятнадцати лет. По общему времени пребывания в космосе я стал рекордсменом.

– А какую его часть вы провели на корабле?

Он посмотрел на жену:

– Мы почти все время оставались на борту. В среднем получалось так: одна экспедиция в год продолжительностью от восьми до десяти месяцев. Иногда больше, иногда меньше. Между полетами я обычно занимался научной работой или лабораторными исследованиями, а иногда брал отпуск.

– Надо полагать, Маргарет, вы не всегда были его пилотом. Вы слишком молоды.

Она улыбнулась – комплимент польстил ей.

– Адам уже летал четыре года к тому времени, как появился на «Соколе».

– Этот корабль пилотировали только вы?

– Да. Я летала на «Соколе» с первого своего дня в разведке. А на втором году познакомилась с Адамом.

– Во время нашей первой совместной экспедиции, – вмешался Адам, – мы решили пожениться.

Он посмотрел на жену.

– Любовь с первого взгляда, – сказал Алекс.

Адам кивнул:

– Любовь всегда случается с первого взгляда.

– Мне повезло, – сказала Маргарет. – Он хороший человек.

Алекс взглянул на меня:

– Чейз, когда ты работала в разведке, у тебя не возникало мысли выйти замуж за кого-нибудь из твоих пассажиров?

– Ни в коем случае, – ответила я.

Улыбнувшись, Алекс снова повернулся к Адаму: