Ищу спасителя

В этот момент ворота «второй линии обороны» распахнулись, оттуда вышел еще один бородатый гном и сделал приглашающий жест, предлагая клиентам следовать за ним. Клиенты не заставили себя ждать. Они оказались в еще одном дворе, в центре которого располагалось неказистое одноэтажное деревянное строение без окон, с двумя входами с противоположных сторон. Около дома их уже ждали две группы гномов с подносами, на которых стояли серебряные кубки. У одной группы на подносе стояли три кубка, у другой — одиннадцать. Пригласивший их во внутренний дворик гном откашлялся и хорошо поставленным голосом приступил к инструктажу. Чувствовалось, он делает это уже не в первый раз.

— Господа, тот, кто хочет встретиться лицом к лицу с четырехликим прорицателем, должен выпить этот напиток, который очистит разум, замутненный страхами и предрассудками. Это поможет оракулу безошибочно ответить на ваш вопрос. Выпить нужно все до дна и показать нам, что напиток выпит.

— Как показать? — не понял Жак.— Выпить, затем два пальца в рот и обратно в кубок, чтобы показать, что мы выпили?

Гном выразительно посмотрел на рыцаря.

— Наш друг шутит,— поспешил замять неловкость Борюсик.

— Достаточно предъявить пустой кубок и открыть рот, чтобы мы знали: напиток не остался у вас за щекой,— снизошел до пояснения гном.

— А-а-а... ладно.

Все разобрали с подносов кубки, выпили прозрачную, бурлящую газовыми пузырьками жидкость и открыли рты, дав освидетельствовать их гномам.

— Теперь вы,— ткнул пальцем в Жака, Ариэля и Борюсика гном-распорядитель,— идите в правую дверь, а вы,— нацелил он палец на эльфов,— в левую. Там вам дадут вводный инструктаж о правилах общения с прорицателем.

Эльфы послушно потянулись в сторону левой двери, Жак, Ариэль и Борюсик вошли в правую. Друзья оказались в просторной комнате, в центре которой стоял гном.

— Итак, господа,— начал инструктаж гном,— скоро вас проводят в святая святых — пещеру четырехликого прорицателя.

— Откуда здесь пещеры? — как всегда, не удержался Жак.— Горы ж далеко.

— Разумеется, четырехликий не живет в Авалоне,— поморщился гном, недовольный тем, что его перебили,— но вас это не должно волновать. Вы попадете именно туда, куда надо. Итак, когда вы окажетесь в пещере, вы по очереди будете вставать в круг между четырьмя каменными столбами, задавать свой вопрос и ждать на него ответ.

— Так это что, ответ на мой вопрос будут знать все, кто находится рядом? — возмутился Жак.— Вам что, трудно запускать нас в пещеру по одному?

— Ответ будет знать только тот, кто находится внутри круга! — Похоже, гном уже начал терять терпение.— И не забывайте, что мы выполняем волю четырехликого! А ему возиться с каждым поодиночке недосуг. Вопрошающих много, а он один!

— Жак, заткнись, а? — взмолился Борюсик.— А то ведь выпрут, и мы ничего не узнаем.

— Совершенно верно. Итак, с вашего позволения, я продолжу инструктаж. Вас в пещере будет четырнадцать особей...

— Особей? — опять не удержался рыцарь.

— Особей. Три человека и одиннадцать эльфов. Господа, если он не умолкнет...

Оборотень вонзил в живот недалекого рыцаря локоть, и, пока Жак ловил ртом воздух, гном получил возможность продолжить инструктаж.

— Итак, вас будет четырнадцать особей, а потому просьба: получив ответ, немедля выходить из круга и дать возможность войти в него следующему клиенту. А теперь приступим к процедуре, которую проходят все, кто хочет посетить прорицателя. Я буду задавать каждому вопрос, а вы должны на него честно ответить. Начнем с вас— Гном подошел к Ариэлю.

Дракон, все это время прислушивавшийся к своим ощущениям, вздрогнул. О действии болтун-травы на людей он читал, в одной из магических книг его библиотеки этой травке была посвящена целая глава, но почему-то эти описания не совпадали с его собственными ощущениями. Да он вообще ничего не чувствовал! Кажется, на драконов эта дрянь не действует, сообразил Ариэль.

— Я хочу знать,— гном смотрел прямо в глаза дракону, гипнотизируя его,— не несет ли ваш вопрос угрозы четырехликому прорицателю, племени гномов, Ардену или всему этому миру?

— Нет! — дружно, хором, ответили все трое. Гном неопределенно хмыкнул.

— Тогда будьте любезны,— продолжил он, обращаясь по-прежнему к дракону,— в общих чертах обрисовать смысл вашего вопроса прорицателю.

— Это еще зачем? — возмутился Ариэль.

Гном вздрогнул, Стоявший рядом Борюсик еле слышно простонал и незаметно ткнул локтем дракона в бок.

— А ну нагнись! — приказал Ариэлю гном.

Дракон послушно нагнулся. Гном начал водить пальцем около его глаз. Сообразив, что от него требуется, Ариэль сделал отсутствующее лицо, а глаза свел в одну точку в районе переносицы.

— Повторяю: что за вопрос у вас к четырехликому?

— Яхочуузна-а-ать о судьбе Астраэ-э-э-ллы-ы-ы... — изображая сомнамбулу, провыл дракон.

Гном удовлетворенно кивнул.

— Теперь вы,— обернулся он к Борюсику.— Цель вашего посещения?

— Я хочу узнать, где принцесса Козетта-а-а... — подражая дракону, провыл оборотень, не особо покривив душой, хотя главное для него был артефакт, а не Козетта.