Ирка Хортица и компания

— Еще раз прощенья просим. — змеев слуга кивнул отдельно парню, отдельно матери и рявкнул вожаку. — Эй, пошли! Коли приходишь к хозяевам только когда самому чего надо, имей стыд уйти, коли отказали! — еще раз покосился, проверяя, как его слова подействовали на Катигорошка, с сомнение хмыкнул в бороду, повернулся и ушел по тропинке. Следом стражники проволокли все еще брыкающуюся и орущую девчонку. Последним на подрагивающие ноги поднялся вожак и не оглядываясь, убрел прочь.

Мать и сын остались одни. Некоторое время молчали, мать, запрокинув голову, вглядывалась в нависающие над головой кроны. Наконец возобновился смолкший было птичий щебет, а ветви сосен успокаивающе закачались.

— Ушли. — шумно перевела дыхание мать.

Катигорошек лишь кивнул и вернулся к разделыванию медведя. Последнюю полоску медвежьего мяса накололи вялиться на остром суку, и парень побрел к томящемуся меж прогоревших угольев глиняному горшку. Некоторое время мать и сын молча ели, передавая горшок друг другу и прихлебывая из него мясной взвар.

— Зелья мне в дорогу собери. — обгладывая выловленную из котелка кость, вдруг пробурчал Катигорошек.

Мать замерла, горшок в ее руках опасно качнулся, но она аккуратно поставила его на край очага и только тогда повернулась к сыну:

— Она все ж таки тебе нравилась?

— Кто? — от неожиданности раскусывая кость пополам, проперхал Катигорошек.

— Вожакова дочка! — мать с размаху приложила его кулаком меж лопатками, кость вылетела у парня из горла, он закашлялся, а мать врезала ему по спине еще раз. — Прав змеев слуга, хоть и гад почище самого змия! Она над тобой надсмехалась, а прибежала, когда к самой беда пришла — а ты ее спасать кинешься, дурень?

— Да не кинусь я никуда! — Катигорошка взглянул на мать с таким изумлением, что та поперхнулась очередной гневной отповедью. — Не нужна она мне! Я про нее еще с прошлой весны думать забыл!

— Куда тогда собрался? — подозрительно прищурилась мать. — На охоту тебе не надо…

— К старому Сваргу схожу! Зелья отнесу и пересижу у него, пока змеев слуга хозяину своему все обскажет.

— Твой отец… — она поглядела на насупившегося сына и исправилась. — …змей не станет тебя искать. Ему не нужны те, кто сами не ищут его милостей. Знамо, ежели они волю его не нарушают.

— Кто знает, что у него в чешуйчатой башке делается? Тем паче, змеев слуга выслужиться перед хозяином хочет — неизвестно, чего наговорит.

Мать встревожено нахмурилась.

— Лучше мне покамест отсюда подальше. Как утихнет, возвернусь. Не бойся, мам. Куда я от тебя денусь! — он ткнулся ей лбом в плечо.

— Ой, ты… — мать погладила его по русым волосам и строго потребовала. — Поклянись! Клянись, что не собираешься змеевых слуг перебить, заради дурищи вожаковой! Вот тогда точно змей прилетит — и всем нам конец выйдет!

— Матерью Макошью клянусь, пальцем змеевых слуг не трону! Нужны они мне!

Катигорошек уходил все дальше в чащу — за спиной его болталась котомка с охотничьим припасом и мамкиными снадобьями. Мать стояла у сруба, глядя как растворяется между стволами сосен высокая кряжистая фигура ее единственного сына.

— Что толку слуг змеевых убивать. — не оглядываясь, тихо прошептал парень. — Убить надо самого змея.

* * *

Старый Сварг довольно вздохнул, нацепил на жердь последний кукан рыбы, постоял еще, любуясь золотыми бликами на воде, среди которых мелькнуло гибкое тело водяницы — та вынырнула из-под коряги, сожалеюще скривилась, поняв, что опоздала, и рыбак уже вылез из воды. Сварг понимающе улыбнулся: не расстраивайся, рыбонька, все равно я тебе не по зубкам. Коромыслом положил на плечи палку с рыбой и натоптанной стежкой побрел к дому. Было хорошо: лес распаренный, прогретый солнцем, пахнет — страсть, аж рыбий дух перебивает, рыбы теперь хватит на всю зиму, а дома зайчатина жаренная, да еще земляничного листа заварить…

Густой подлесок раздвинулся бесшумно, из него вынырнуло нечто здоровое и лохматое и густым басом спросило:

— Расскажи мне, дядька Сварг, как у тебя вышло змея-то убить?

Сварг развернулся — жердь с размаху «приласкала» пришельца… и воткнулась концом в землю. Рыба посыпалась во все стороны, пришелец мелькнул, словно размазавшись в воздухе, и растворился в подлеске, чтоб снова вынырнуть за спиной.

— Дядька Сварг! — новый удар жердью пришелся в грудь… и на сей раз почти достиг цели — противник едва успел уклониться. Но все же успел. — Дядька Сварг, да это ж я! — отбивая летящую в лицо рыбу, прокричал тот.