Ириска и Спящая Каракатица

Строгая библиотекарь вызывала у девочки смешанные чувства. С одной стороны, Ириска, как и все Непревзойдённые, уважала её за глубокие знания и несомненную преданность Двору, с другой – девочка, как все Непревзойдённые, побаивалась Бронерожку с самой первой встречи. Не с сегодняшней, ночной, когда они столкнулись нос к носу, точнее, нос к рогу, на Приветливой площади, и перепуганная фея врезала библиотекарше сёрфом, а с их настоящей первой встречи, о которой Ириска солгала, что забыла. На самом деле – помнила, потому что первый визит в библиотеку Кораллового Дворца позабыть нельзя.

«И завтра мне предстоит пройти через это ещё раз…»

Завтра снова в школу.

Девочка разулась, оставила сандалии и сёрф на изогнутой скамейке, больше похожей на вырезанный из камня диван, прошла по тёплому песку до линии прибоя, повернула и медленно направилась на юг, с улыбкой наблюдая за бесчисленными морскими светлячками. Сверху подмигивали звёзды, снизу её ноги мягко ласкали волны, и казалось, что это и есть счастье: тихая ночь, пляж и возможность идти по нему, наслаждаясь удивительной красотой волшебного мира.

Идти, не оборачиваясь и ни о чём не беспокоясь.

Увлёкшись, девочка вышла из освещённой уличными фонарями зоны, но не остановилась, пошла дальше, наслаждаясь прогулкой, плеском воды и едва различимым скрипом песка, и шла бы долго-долго, не услышь внезапно:

«Ириска…»

Это был тот самый голос и то же самое обращение: без звука, прямо в голову!

«Ириска, ты меня слышишь?»

– Что вам надо?

Девочка на всякий случай отступила от воды и бросила взгляд назад: до ближайшего фонаря не меньше ста шагов. А у линии набережной, то есть совсем рядом, мрачнели чёрным стогом густые кусты, в которых, возможно, кто-то прятался.

«Мы должны поговорить…»

– О чём?

«Я могу тебе помочь…»

– Кто ты?

Отвечая, Ириска повернулась лицом к кустам и стала пятиться к Песчаной улице, но замерла, услышав за спиной шорох.

И не просто шорох, а быстрые шаги – кто-то шёл по песку! И не просто шёл, а быстро приближался!

«Ириска…»

Накатила тревога. Всё вокруг стало казаться чужим и враждебным: подозрительно плескалась вода, обещал неприятности налетевший ветерок, змеёй шуршал песок, а в пятку, как назло, впилась острая ракушка. Браслет Первого Письма на правой руке не подавал признаков жизни, то есть тёмной магии поблизости не наблюдалось, но это было слабым утешением.

Голос в голове…

Шорох в кустах…

Шаги по песку…

Ириска готова была сжать в руке Самоцветный Ключ и прыгнуть домой, в безопасный мир людей, но в последний момент передумала.

«Я – Непревзойдённая! И никто не заставит меня бежать из моего Дворца!»

Девочка отпустила Ключ, постояла, поджидая, когда подкрадывающийся сзади незнакомец окажется совсем рядом, затем резко присела схватила горсть песка и, развернувшись, швырнула его врагу в глаза.

– Что ты делаешь?! – взвыл Страус.

– Хиша?

– Да, Хиша! А ты кого ждала?

– Не знаю, – растерялась девочка.

– А если не знаешь, зачем песком кидаешься? – и Страус принялся тереть глаза крыльями. – Всего меня обсыпала!

– Что ты здесь делаешь?

– Зачем песком кидаешься?

– Хиша?!

Удивление у феи вызывало не только то, что Дикий притащился на пляж и попытался бесшумно подкрасться сзади: странным был и внешний вид Страуса.

Хиша явился к морю в начищенном до блеска шлеме северного викинга с устрашающими рогами и латунной табличкой «Музей народов Прелести» над правым ухом, в своих обычных шортах, но при этом в боевых сапогах – высоких, со шпорами, и в кирасе! Левым крылом Дикий придерживал кожаную сумку, а в правом сжимал острый тесак необычной формы.

– Почему ты так вырядился? – удивилась фея.

– Погулять вышел, – недовольно ответил Дикий, нервно оглядывая пляж. Шлем был ему велик, то и дело съезжал на глаза, и пернатому «викингу» приходилось поправлять его крылом.

– А если серьёзно?

– Куда уж серьёзнее?

– Хиша?

Страус понял, что девочка не отстанет, но выкладывать правду не хотел – чтобы не рассказывать об отключившейся защите, – и умело солгал:

– Я вдруг вспомнил твой рассказ о странной тени в кустах, забеспокоился и решил проверить, всё ли с тобой в порядке. Пошёл к твоему дому, но по дороге увидел, как ты мчишься по Серпантину на доске, и побежал следом.

– А почему молчал? – прищурилась девочка.

– Хотел тебя напугать. А что?

– У тебя получилось.

– Извини, – Хиша нервно огляделся. – Сегодня ты слышала что-нибудь подозрительное?

Теперь задумалась Ириска. Она понимала, что правильнее будет рассказать Дикому о новой попытке незнакомца поговорить, но, вспомнив о том, как отнеслись к её рассказу утром, передумала.

– Нет, не слышала.

– Тогда надо идти спать, – с облегчением произнёс Дикий. – Завтра тебе в школу.

– Не напоминай, – фее вновь стало грустно. – Опять учиться…

– Так надо. Не зря же говорят, что без пруда не выловишь и рыбку из него.

– Без труда.

– И без него тоже.

Девочка выразительно посмотрела на птицу и вздохнула:

– Дома школа, здесь школа, даже во сне, наверное, школа.