Йот Эр. Том 2

Впрочем, они тут не одни. Слева и справа в бешеном темпе мелькают ноги коней, которые тоже хотят вырваться вперед, тоже хотят быть первыми, напрягая всю мощь своих крутых мышц. Кони храпят, роняя из пасти клочья пены, и косятся друг на друга отливающими фиолетовым, слегка навыкате, глазами. А чего еще ждать от чистокровных английских верховых? Ни один из них ни за что не захочет уступить другим.

Жокеи кажутся какими-то лишними придатками к этим могучим и одновременно грациозным животным, готовым положить все силы на то, чтобы первыми оказаться у финиша. Кони наматывают круг за кругом, и вот уже пройден экватор трехмильной скачки. Как бы ни было велико желание победить, но усталость начинает сказываться. Вот один жокей уже подбадривает своего скакуна ударами пяток, а другой пустил в ход шпоры… У Нины на сапожках нет шпор, и она не бьет своего друга пятками. «Молодец, Гвяздочка, молодец!» — ласково шепчет она на ухо коню и поглаживает его по шее. И с каждым ударом копыт соперники отдаляются — сначала едва заметно, но затем разрыв растет и растет…

Последний круг! Гвяздка выигрывает у ближайшего преследователя уже полкорпуса, выходит на финишную прямую и кажется, что уже не скачет, а летит над дорожкой ипподрома.

Финиш! Нина постепенно переводит разгоряченного жеребца на шаг, и тут в уши ударяет гул трибун, который до этого оставался за пределами восприятия. Подъезжая к главной трибуне, она отыскивает глазами отца. Да, вот он, в ложе дирекции. Рядом с ним — директор ипподрома, отставной генерал бригады Леон Букоемски, один из тех немногих офицеров, кто не захотел сбежать с армией Андерса в Иран, а остался в СССР и затем был заместителем командующего артиллерией 1-й армии Войска Польского.

Последние участники пересекают финишную черту. Судья соревнований подходит к микрофону, и над ипподромом разносится его голос, усиленный динамиками:

— Derby wygrał ogier Nocny Wezuwiusz dosiadan przez Janiny Recznickiej! [17]

— Мы выиграли, Гвяздочка, мы выиграли, — Нина легла на шею вороного и горячо зашептала ему прямо в ухо, а тот в ответ мотнул головой, выгнул шею и довольно всхрапнул.

На следующий день девушка, само собой, отправилась в конюшню, чтобы проведать, как там поживает ее Гвяздка после скачки. Одетая в свой неизменный замшевый костюм и черные лайковые сапоги со шпорами (которые она непременно снимала перед тем, как сесть на коня), Нина проследовала через широко распахнутые ворота конюшни внутрь. Навстречу ей по проходу шел человек в костюме жокея. Зрелище привычное, но девушка сразу насторожилась. Лицо было незнакомым. Не то чтобы она хорошо знала в лицо всех здешних жокеев, да и появление среди них нового человека само по себе тоже не должно было взволновать, но… Что-то в нем было не так. Может быть, походка? Да, точно, жокеи двигаются иначе. А этот… Этот похож скорее на гимнаста… Или на ее тренера по джиу-джитсу.

Пока эти мысли проносились у нее в голове, они успели поравняться, жокей прошел мимо, и Нина уже была готова посмеяться над своими страхами, как вдруг жокей ловким движением, буквально с кошачьей грацией сцапал ее рукой за косу и рванул назад, опускаясь сам и опрокидывая девушку на подставленное колено. В руке его мелькнул нож, устремившийся к животу жертвы.

Нине был известен этот прием — сложный, непрактичный, своего рода изыск фантазии для ножевого боя. Опрокидывая жертву на свое колено, нападающий полосовал ножом мышцы живота поперек, и торс, не удерживаемый более этими мышцами, складывался на колене, ломая позвоночник… Наверное, жокей полагал, что молоденькая панночка, генеральская дочка, развлекающаяся верховой ездой, не является сколько-нибудь серьезным противником и на ней можно оттачивать свое мастерство, ничего не опасаясь.

Но все пошло наперекосяк с самого начала. Жертва, вместо того, чтобы рухнуть на подставленное колено, изогнулась и встала на мостик и тут же каким-то немыслимым движением вывернулась вбок, так что нож только чиркнул кончиком по серебряной монограмме «Йот Эр» на пряжке пояса. А панночка уже вскочила на ноги и перехватила руку с ножом. Изящный сапожок, вооруженный шпорой, от души заехал нападавшему под колено, а рукоять ножа вырвалась из ослабевших от боли пальцев — ослабевших всего на какое-то мгновение, но этого хватило… Последнее, что ощутил жокей — холод собственного клинка, вонзающегося ему в шею.

Конечно, любой опытный читатель тут же заметит, что Нине следовало бы взять нападавшего живьем, чтобы затем вдумчиво допросить, откуда он такой взялся и по чьему поручению пошел на это дело. Но Нина не обучалась брать «языка» или задерживать преступников. Ее учили убивать. И играть в захват опасного вооруженного противника, толком не зная, как это делается, и не имея соответствующих навыков, было бы непростительной глупостью. Ведь на кону стояла не только ее собственная жизнь, но и те задания, которые она выполняла. Ей еще повезло, что преступник, видимо, опасаясь привлечь к себе внимание на многолюдном ипподроме, не воспользовался огнестрельным оружием.

2. Три гвоздики