Иные земли

Она усмехнулась, но напряженно. Это уже не звучало как шутка. Они с трудом различали друг друга, а спина ближайшего к ним человека едва угадывалась сквозь белую ледяную завесу.

– Жива! – прокричала Кая, не узнав собственного голоса. – А ты как?

Шоу ответила непристойным словом.

– Давай остановимся! – Она изо всех сил потянула за веревку того, кто шел впереди. – Так продолжать нельзя! Надо переждать!

Через несколько минут все они сгрудились, тщетно пытаясь согреться, прижимаясь друг к другу. Кая взглянула на их лица – те, у кого были берестяные очки, нацепили их на себя – и поняла: дело плохо. Щеки и носы раскраснелись от холода, губы потрескались, но это было полбеды. Многие не скрывали страха – возможно, надеясь, что остальные все равно не сумеют его разглядеть.

– Так! – Это был Пом. – Здесь негде переждать! Ни сарая, ни дома, ничего! Нужно продолжать идти!

– Судя по карте, дальше тоже ничего не будет! – крикнул Василь. – Чистое поле, помощник!

– Остановимся тут! – проорала Шоу, сложив ладони рупором. – Закопаемся в снег! Переждем!

– Она права! – Василь притопывал на месте. На его бороде вырос целый сугроб. – Иначе мы черт знает куда забредем…

– Хорошо, – отозвался Пом после недолгих раздумий. – Переждем. Разбиться по трое-четверо! Копайте! Одна группа – за лапником, но не уходить далеко! Держаться вместе!

Кая оказалась в группе с Шоу, Кречетом и Ясенем. Шоу взяла руководство на себя, и дело пошло быстро. Кая разгребала снег руками и вскоре почувствовала, что почти согрелась, – даже снегопад, кажется, поутих. На несколько минут она даже усомнилась в том, что снежная нора им понадобится, – но это была ложная надежда, потому что уже вскоре метель снова усилилась.

– Не уплотняй! – крикнула ей Шоу.

– Что?

– Снег не уплотняй! Или это будет не снежная нора, а снежный гроб. Ты что, никогда этого не делала?

Кая помотала головой.

– Снег должен быть рыхлым! – объяснила Шоу, не переставая разгребать руками сугроб. – Нас же не замерзшая вода греть будет… А воздух.

Команда, которую Пом отправил к деревьям, вернулась в полном составе – с огромными охапками пересыпанного снежной крупой лапника. Его распределили между группами. Частью лапника выстлали нору – другой Кречет и Шоу накрыли ее сверху.

– Как остальные? – спросила Кая хрипло, усиленно вертя головой. Одна из групп уже скрылась в своей норе, другие продолжали копать и обустраивать убежища.

– Справятся. – Шоу махнула рукой. – Так, теперь по одному…

Что-то большое и черное ударило ее в спину так сильно, что слова застряли в горле – она даже не вскрикнула.

– Шоу! – закричала Кая и ринулась вперед, проваливаясь в снег, выхватывая нож на бегу. – Шоу!

Гарпия. Огромная – такой Кая не видела давно. Черные глаза без белков сверкали, раскрытый в боевом кличе рот щерился десятками острых зубов – у нее их было куда больше, чем у человека. Пальцы птичьих лап, каждый из которых был снабжен когтем, острым, как кинжал, были растопырены – и нацелены в спину Шоу, которая, постанывая, силилась подняться.

Она потеряла Марту. Она потеряла Артема. Она потеряла Гана. И она не могла потерять Шоу – просто не могла.

– Отвали! Отстань от нее! – Кая ринулась наперерез гарпии, взмахнула ножом, ударила – гарпия легко уклонилась с насмешливым клекотом.

Заснеженный мутный мир вокруг наполнился криками и темными стремительными тенями. Краем глаза Кая заметила, как еще одна гарпия вцепилась в руку Василя. Ему на помощь, крича что-то, что нельзя было разобрать из-за завываний ветра, бежал Пом. Снег у ног Василя окрасился кровью – но пятна тут же замело.

– Спина к спине! – вопил Пом. – Спина к спине!

Все было тщетно. Нападавшие успели разделить людей, и они, отрезанные друг от друга снегом и нечистью, уже не могли послушаться указаний Пома.

Гарпии появлялись из-за снежной завесы внезапно, то подныривая под нее, то разрезая воздух ударами широких темных крыльев, то камнем падая на людей сверху. А потом сбоку появились другие – темные фигуры, стоящие на двух ногах.

У Каи не было времени их рассматривать – она продолжала размахивать ножом длинными скользящими движениями, которые когда-то в Агано показал ей Ган. Этим она держала гарпию на расстоянии, давая Шоу время подняться. Не будь Кая скована в движениях, она наверняка смогла бы отгонять гарпию, сколько потребуется, – но руки были неуклюжими, и она пропустила быстрое обманное движение хищницы. На миг мир скрылся под лавиной черных перьев – а потом на снег брызнула кровь, и Кая закричала, а метель заглушила ее крик. Гарпия зацепила ее предплечье, распоров многослойный рукав легко, как нож – бумагу. Кая знала, что следующий удар когтистой лапы будет нацелен в глаза, – и запаниковала, попятилась, закрывая лицо руками…

Быстрая, как тень, Шоу оттеснила ее в сторону.

– Отойди! – Она была стремительна и резала, колола, наступала, пока гарпия, увернувшаяся от нескольких ударов, не начала терять уверенность.