Иные земли

Из «чужаков» в путь отправлялись Шоу и Кая. Из жителей Красного города – два десятка бойцов. Все – мужчины. Некоторые – из Внешнего кольца, другие – из команды «Герберта У.», дирижабля капитана Стерх, надежно спрятанного в старом ангаре неподалеку от места, где они сейчас остановились.

Имен большинства Кая не помнила – знала только, что высокого парня с шапкой русых кудрей зовут Ясенем, а его рыжеволосого тощего приятеля – Кречетом. Оба жили в центре до того, как все случилось, и Кая даже представить не могла, что сподвигло их покинуть город. Приземистого старика по имени Василь она тоже знала – точнее, слышала, что он долгое время летал на «Герберте У.» механиком, пока не допустил какую-то ошибку – видимо, серьезную, – после которой его списали на землю.

Она осторожно кивнула всем. Ей совершенно не улыбалось обмениваться любезностями – скорее всего, уже через десять минут они все равно забудут имена и прозвища друг друга, а потом всем придется страдать от неловкости. А вот Шоу помахала рукой всем – но и как будто каждому в отдельности, и по тому, как многие ответили ей улыбкой, Кая поняла, что та уже успела наладить связи в их маленьком сообществе.

– Что, девчонки, готовы? – выкрикнул кто-то из мужчин. – Согреете нас, если что, а?

– Маловато нас двоих на такую ораву, – насмешливо отозвалась Шоу и сплюнула на снег. – Так что жди, пока вернемся. А до тех пор кто-нибудь другой согреет тут твою женушку.

Ей в ответ грянул дружный хохот, и Кая невольно позавидовала тому, как ловко у Шоу это получается. Сама она в ответ на такие шутки сразу вспыхивала, как спичка, – и либо угрюмо молчала, либо отвечала слишком грубо – потом оказывалось, что на безобидную шутку. После Красного города она стала менее чувствительной к таким вещам. С Ганом у нее получалось быть остроумной и легкой. Теперь эта легкость куда-то ушла – и она не понимала, как вернуть ее и снова стать собой.

– Разговорчики! – прикрикнул Пом и откашлялся. – Так, народ. Капитан Стерх, знаете ли, рассчитывает на нас. Дело плевое – к вечеру доберемся. Не отставать. Следить за соседями. Хотите отойти – спрашивайте разрешения. Держимся вместе. Привалы – по команде. Когда доберемся – слушать меня. Не выпендриваться, понятно вам? Не затевать разговоров…

Кая убедилась, что достаточно крепко привязала снегоступы к ногам. Ужасно хотелось натянуть капюшон поверх шапки, но она сдержалась. Она прекрасно знала главное правило зимнего перехода: не потеть. Вспотеть – значило рисковать простудиться, а этого никто из них не мог себе позволить.

Капитан Стерх, вышедшая проводить их, сдержанно кивнула Пому, и тот глупо ухмыльнулся в ответ. Шоу поймала Каин взгляд и усмехнулась уголком губ, а потом незаметно покачала головой. Она была уверена, что между Стерх и Помом что-то есть, просто они держат это в тайне. Кая сомневалась. Смешно было даже представить рядом с величественной Стерх неповоротливого медведя Пома. По крайней мере, мысли об этом были лишним поводом посмеяться, что в последнее время случалось нечасто.

– Удачи вам, ребята, – сказала капитан Стерх, буравя Каю взглядом. – Вы уж не подведите. И возвращайтесь поскорее – живыми и невредимыми.

Двинулись по сигналу. Дорога до окраины была расчищена, и какое-то время шли почти весело. Кая быстро разогрелась. Светило утреннее солнце, снег сверкал, как будто посыпанный мелким стеклом, лес оделся в белые мантии, и даже полусгнившие серые избы казались красивыми.

– Бр-бр, – сказала Шоу, нагоняя Каю. – Старуха смотрела прямо на меня – думала, дыру прожжет.

– Да? А я думала, на меня.

– Вот поэтому, – Шоу наставительно подняла вверх палец, – Стерх здесь всем и заправляет. Первый признак хорошего руководителя – уметь посмотреть на всех так, чтобы каждый почувствовал личную ответственность за общий успех.

– Наверное. – На ходу Кая проверила, легко ли будет в случае чего выхватить оружие. Несколько слоев ткани сильно сковывали движения. Руки в рукавицах казались неуклюжими. Правая все еще побаливала после столкновения с лесным псом.

– Да брось. Бдительность – это хорошо, но нас много, и в такую холодину вряд ли нечисть решится нас атаковать. Я бы больше беспокоилась про станцию. – Шоу сделала еще пару длинных скользящих шагов, догоняя кого-то из мужчин, махавшего ей.

В ее словах был смысл – и все же почему-то Кае было не по себе. Они покинули расчищенный участок, и стало не до разговоров. Снегоступы не всегда помогали – время от времени кто-то увязал в холодной снежной трясине и освобождался с трудом и руганью. В остальное время шли по снегу бодро – тяжело дыша, раскрасневшись от мороза.

Кая быстро устала любоваться зимними красотами – прозрачностью утреннего низкого неба, черными силуэтами голых ветвей, которые как будто тонкой кисточкой вывели на светлом листе. Поначалу она старалась запомнить как можно больше – то, как играет свет на снегу, как скользят по нему тени, – чтобы однажды, когда ей будет чем нарисовать это… Но постепенно все утонуло в тяжелом дыхании, усилиях, с которыми давалось каждое движение, напряженных спинах попутчиков.