Иные земли

Перед ним стоял лесной пес. Высокий, с широкой грудной клеткой и мощными лапами, он выглядел куда сильнее и больше, чем все его сородичи, которых Артему не посчастливилось видеть дома. Воротник из темной чешуи, похожей на длинные перья, мерцал темно-зеленым, черным, лиловым – и, как искры в золе, мелькали в нем рыжие сполохи. Крупная морда не выражала ничего. Черные, блестящие, как драгоценные камни, глаза смотрели на них не мигая. Полоска зеленой слюны окрашивала темную верхнюю губу, слегка приподнятую и обнажавшую зубы. Переведя взгляд с Артема и Гана на Дайну, пес расслабился – дрогнули мышцы могучих лап, верхняя губа опустилась.

«Я видел огни в ночи. Мы скрылись в глубинах земли. Переждали там. И теперь все целы».

– Благодари за это Аждая, – выдохнула Дайна, но пес глухо зарычал, наклоняя голову к земле.

«Благодарю за это себя самого. И мою сестру, ко торая первой увидела огни. И вожака, который сказал, что делать».

Лесной пес, которого они привыкли считать глупым и жестоким хищником, – говорил, и Артем не мог думать ни о чем другом и все же заметил, что Дайна слегка побледнела.

– Это богохульство, – сказала она дрожащим голосом, и Артем начал мысленно искать пути отступления.

Будут ли у него шансы, если пес бросится на них? Дайна определенно была сумасшедшей – и ему определенно не хотелось погибать здесь рядом с ней.

Но пес не бросился на них – вместо этого он снова замер, уставившись на них темнотой глаз.

«Это здравомыслие. Ты, Дайна, должна признать то, что понимают все. Мир изменился. Наш бог покинул его. И если бы хотел вернуться – давно бы вернулся. Но мы ему не нужны… И не нужна эта проклятая земля. Он ушел в иные, прекрасные земли».

Его слова в голове Артема перекатывались как камешки во рту, бурлили как быстрый речной поток.

– Ты ошибаешься, – сказала Дайна, и голос ее звенел. – Аждая не покинул нас. Он вернулся. Вернулся домой.

Гребень на шее пса встал дыбом, глаза расширились так, что стало видно белки; капнула между лап на мох зеленая слюна.

«Что ты говоришь? Ты знаешь точно?»

– Да. Я знаю точно. Я видела это. Аждая вернулся, он уже здесь. И он отблагодарит тех, кто все это время был ему предан.

«В большой войне те, кто был ему предан, проиграли».

Но голос пса звучал теперь нерешительно, медленнее перекатывались в нем камешки.

– Как и отступники, – отрезала Дайна. – В той войне не было победителей, и ты знаешь это так же хорошо, как я.

Пес опустил голову и копнул когтями мох, обнажая бурую земляную плоть.

«Кто рядом с тобой? Я не знаю их запаха. Почему тот пахнет как отвергнутый?»

На этот раз Дайна помедлила перед ответом, и Артем понял: они в опасности.

– Я их знаю, – сказала она наконец. – Это Арте. Он принадлежит Аждая.

Сделав шаг в сторону, она наступила Артему на ногу.

– Поздоровайся, – прошипела она, едва разжимая губы, и Артем послушно сказал, глядя, как околдованный, в гипнотические черные глаза зверя, который мог бы убить его одним небрежным ударом могучей лапы:

– Здравствуйте.

Пес моргнул:

«Хорошо, – но говорил он не с Артемом, а с Дайной. – А что же тот, другой?»

– У меня есть причины, – сказала Дайна. – И не тебе выговаривать мне… Вспомни, что ты сам говорил только что, Ажьо. Вспомни – потому что я готова теперь же это забыть.

Несколько мгновений они оба молчали, меряясь взглядами, а потом лесной пес кивнул:

«Хорошо, Дайна».

Дайна тихо выдохнула и слегка расслабила плечи.

– Скажи всем, кого встретишь. – Голос ее снова звенел, как будто она на что-то решилась. – Аждая снова здесь. Скоро все в этом убедятся. Ему может понадобиться помощь тех, кто посвятил себя ему, чтобы вернуть то, что принадлежит ему по праву. Ты ведь ручаешься за своих, Ажьо? Вы верны ему, правда? – Последний вопрос она произнесла с заметным нажимом, но пес, поколебавшись, снова кивнул, гася блеск в глазах под змеиными веками.

«Мы верны Аждая. Если ты говоришь правду – мы будем рядом с ним, когда он придет».

Дайна кивнула:

– Твою преданность никто и никогда не подверг бы сомнению, Ажьо. Мы с Арте и его братом должны продолжить путь – и для всех нас лучше, чтобы путь этот был безопасным. Что тебе известно о дороге до святых мест? Спокойна ли она? Видел ли ты поскоэлей в лесу? Что слышно о слугах Верфетуйи?

«В лесу нынче неспокойно… Как и всегда в последние годы, жрица. Слуги Верфетуйи пытаются, но не могут обеспечить безопасность каждому в своих землях. Будьте осторожны, если хотите, чтобы ваш поход не омрачила пролитая кровь».

Не попрощавшись, лесной пес растворился в темноте зелени, и Дайна быстро пошла вперед, словно ничего не произошло. Артем последовал за ней на ватных ногах и решился заговорить только через полчаса, не меньше.

– Этот лесной пес…

Дайна внезапно прыснула:

– Лесной… кто?

– Ну… Я не знаю, как их у вас называют, но…

– Хорошо, что при нем ты не сказал ничего подобного. – Дайна покачала головой. – Так что же?

Артем уже успел смекнуть: чтобы выведать у нее хоть что-то, стоит быть спокойным – и не подавать виду, до чего он заинтересован, но на этот раз удержаться не выходило – вопросы полились из него безудержным потоком.