Интерфейс судьбы

Локоть подхватил упавшую птицу и одним движением свернул ей голову. Надел ремень и ловко закрепил добычу в тороках. Затем, не оборачиваясь, сделал знак рукой — идём дальше. Цепочка двинулась вслед за ним. Вскоре Локоть сбил вторую птицу, и тоже с первого броска. Егор понял, что это совсем не импровизация; его товарищ отлично владел своей пращой. Следопыт был полон сюрпризов — и не самых приятных.

Через полчаса тропа свернула в лес и Егор объявил привал. Что ждёт впереди — непонятно; а здесь, по крайней мере, наутро у них будет вода. Он наломал лапника, чтоб не спать на земле. Владислав набрал сухостоя и развёл костёр, Снежинка ощипала и выпотрошила птиц. Локоть выточил рогатины и вертел, насадил на него ощипанные тушки и начал неспешно вращать их над огнём. Запах сводил с ума; товарищи сгрудились у костра, поминутно глотая слюну.

— Сейчас бы ещё картошечки, — мечтательно протянула Снежинка, — с укропчиком…

— Неплохо бы, — поддержал её Владислав.

— Не травите душу! — резко оборвал их Локоть. — Потерпите ещё пять минут.

Все замолчали. И что это сейчас было? — подумал Егор. — Ладно, Локоть и Снежинка, они говорили о какой-то своей пище, а конвертер подобрал для меня самый подходящий эквивалент — картошку. Но Владислав-то сейчас о чём подумал? Если мы с одной Земли и из одного временного потока, то он просто не может знать ни о каком картофеле — от его времени до открытия Америки почти три века. Зато я, по идее, должен знать весь возможный рацион русского дружинника — вряд ли с тех пор что-то было утеряно. Так откуда же у хлопца тоска по картошке? Или конвертер глючит, или мы с ним всё-таки из разных потоков.

Вскоре тушки обжарились до румяной корочки. Всем досталось по половине, и каждый умял свою в полном молчании. Заговорили лишь когда были обглоданы последние косточки. Костёр к тому времени уже догорел и темнота обступила лагерь. Усталость и приятная сытость разморили Егора и он провалился в сон без сновидений.

Глава 9. Вещий колодец

Наутро путникам пришлось оставить ручей позади. Локоть наполнил водой кожаную флягу, остальные просто напились вволю. Идти стало труднее, тропу то и дело пересекали узловатые корни. В узких местах подлесок смыкался, цепляясь ветвями за одежду. Казалось, что даже продираться напрямик через лес было бы легче. Но напролом — это путь в никуда, без ориентиров; а тропа всё же давала направление, она вела к какой-то цели, пусть пока и неизвестной.

Первые же часы пути вымотали путников больше, чем весь вчерашний маршрут. Особенно устала Снежинка — она уже несколько раз спотыкалась, с трудом удерживая равновесие. И когда тропа вывела на прогалину, девушка просто молча опустилась на траву. Владислав присел рядом. Егор хотел последовать их примеру, но взглянул на Локтя и остался стоять. Тот замер, напряжённо вслушиваясь в шум леса. Егор огляделся, но не заметил ничего подозрительного.

— Не вертись, — прошептал Локоть. — Правее. На два часа.

И Егор увидел. Высокий седой старик как будто возник из ниоткуда, внезапно материализовавшись из воздуха. Впрочем, «внезапно» только для него — Локоть заметил старца ещё в чаще.

Гость шёл к ним неспешной походкой, опираясь на резной посох. Владислав и Снежинка встали и застыли в ожидании. Старец приблизился, и Егор наконец смог рассмотреть его. Белая хламида, борода до пояса, длинные седые волосы, стянутые кожаным ремешком — хрестоматийный образ, как будто сошедший с полотен Васнецова или Васильева. Снежинка шагнула к нему, и Егор поразился, как странно смотрится анимешная девчонка рядом с васнецовским старцем.

— Доброго дня, дедушка! — поздоровалась Снежинка.

— Доброго! — ответил старик низким голосом. — Тебе и твоим спутникам!

Друзья неловко наклонили головы, не зная, как себя вести.

— Меня зовут Снежинка, — сказала девушка, — а это мои друзья. Егор, Владислав, Локоть.

— Эрмий, — представился старик. — В здешних местах меня знают под этим именем. Но вы же пришли из-за гор? Могу я узнать, что привело вас в наши края?

Егор хотел ответить, но Локоть опередил его:

— Мы ищем пищу и кров. Нет ли здесь поблизости какой-нибудь деревни? Я уже и не помню, когда в последний раз ночевал под крышей.

Старец не ответил, и Локоть торопливо добавил:

— У нас есть чем заплатить, не сомневайтесь.

Старец молчал, внимательно разглядывая путников. Его взгляд остановился на фляжке Локтя.

— Не найдётся ли у вас воды для усталого странника? — спросил он.

— Нет! — быстро ответил Локоть. — Ни капли не осталось.

Егор укоризненно посмотрел на него и попросил:

— Дай деду воды.

— С какой стати?! — возмутился Локоть. — Эта вода только для нас.

— А мне дашь?

— Тебе дам. Ты союзник.

— Вот и дай ему мою долю.

Локоть недовольно поморщился и передал старику свою флягу. Тот схватил её и стал пить жадными глотками. Локоть протянул руку, чтобы забрать флягу, но Снежинка остановила его:

— И мою тоже.

Старик сделал ещё несколько глотков и отдал флягу. Вытер усы тыльной стороной ладони и наконец ответил на вопрос:

— Деревня за поворотом, только вам туда не надо.

— Это ещё почему? — спросил Владислав.