Инспектор-призрак

- Я тоже так думал, - вздохнул Крогсон, - но он, очевидно, ускользнул. Протектор опасается, что генерал организует подполье.

- Какой дурак на его месте не опасался бы, - сказал гномик. Протектор уже не юноша и хватка у него не та, что прежде.

- Возможно, но вот сил у него еще хватит добраться до нас раньше, чем генерал доберется до него. Командующий сектором перевесил собаку на меня. Мы даем результаты или...

- Мы? - грустно переспросил Шинкль.

- Разумеется! Мы одной веревочкой связаны. А теперь за дело! Если бы ты был генералом Карром, где бы ты устроил тайное логово?

- Ну... - Шинкль задумался. - Будь у меня столько мозгов, сколько подозревают у Карра, я бы устроился прямо на Базе-прима. Там такой бардак, что меня бы ни за что не нашли.

- Исключается. Лезть во двор к самому Владыке мы не можем. Следующий вариант?

Шинкль немного поразмышлял.

- Генерал мог спрятаться на заброшенных планетах, - медленно сказал он. - Только в районе нашей базы есть полсотни звезд, куда не заглядывали со времени краха Империи. Корабли у нас не те, что раньше, и шансов, что генерала обнаружат случайно, почти ноль.

- Возможно, возможно, - задумчиво пробормотал командир. - Но маловероятно.

Он вдруг решительно хлопнул кулаком правой руки по левой.

- Но это уже что-то! Клянусь Планетами! Передай начальникам отделов через полчаса совещание в моем кабинете. Все разведкорабли, все до единого, направляются на обследование планетных систем нашего района!

- Прошу прощения, командир, - напомнил Шинкль, - но половина малых кораблей занесена в список аварийного ремонта, а оставшиеся давно следует туда занести. Даже используй мы весь флот, на прочесывание ушли бы месяцев.

- Знаю, но придется делать, что можем и с тем, что у нас есть. По крайней мере, смогу доложить в штаб сектора, что мы действуем! Пусть отдел астрогации разработает систему маршрутов. Каждую планету проверять не нужно. Быстрая инспекция всей планетной системы - и довольно! Без энергии даже Карр не в силах содержать базу. Где энергия, там излучение, а излучение можно обнаружить издалека. Пусть электронщики работают в две смены и как следует проверят все детекторы.

- Не получится, сэр, - сказал Шинкль. - У нас осталось человек десять техников. Остальных перевели на Базу-прима на прошлой неделе.

Терпению Крогсона пришел конец.

- Поганые Голубые Плеяды! Как можно командовать военной базой без техников? Ну скажи мне, Шинкль, ты ведь всегда все знаешь!

Шинкль скромно кашлянул.

- Я думаю, сэр, профессия техника будет очень непопулярной, если их за ошибки будут отправлять на урановые рудники. И пока Владыка-протектор текущего момента опасается своих заместителей - второго, третьего и так далее, - а у них в самом деле возникает желание заполучить кресло Владыки, - он будет всячески укреплять собственную флотилию, а все остальные держать в недееспособном состоянии. Самый лучший способ достичь этого наложить лапу на техников. Если почти все корабли на местных базах стоят в доках, дожидаясь ремонта, командир базы вынужден приглушить амбиции, если таковые у него и имеются. Добавим к этому очевидный факт упадка наших технических возможностей за последние три сотни лет - и вот вам ответ.

Крогсон вяло кивнул - он был согласен.

- У меня бывает такое чувство, будто я на заброшенном корабле, падаю в погасшее солнце... - уныло сказал он, но внезапно тон его изменился: - А пока придется спасать шкуру! За дело, Шинкль!

Шинкль подпрыгнул, затанцевал и стрелой помчался вон из кабинета.

3

Ровно в десять ноль-ноль утра сержант Диксон стоял по стойке "смирно" перед командиром батальона.

- Сержант Диксон явился по вашему приказу, сэр! - Голос Курта чуть дрогнул, несмотря на все усилия сохранять бравое спокойствие.

Полковник окинул сержанта пристальным взглядом.

- Здорово, что вы забежали на минутку, Диксон. Поговорим?

Курт быстро кивнул.

- Вот здесь у меня, - полковник пошуршал пачкой листков, - рапорт о вашей самовольной вылазке в запредельные территории.

- Какую именно вы имеете в виду, сэр? - не подумав как следует, спросил Курт.

- Значит, их было больше, чем одна? - тихо сказал полковник.

Курт что-то пробормотал.

Полковник жестом приказал молчать.

- Я имею в виду местность к северу, за Близнецами.

- Прекрасная местность! - с энтузиазмом начал объяснять Курт. - Она как... как Имперский Главштаб! Ручьи, полные рыбы, изобилие фруктов, дичь непуганая, сама идет в руки. Батальон жил бы там припеваючи!

- Не сомневаюсь, - сказал полковник.

- Только представьте, сэр! - продолжал Курт. - Никаких нарядов на полевые работы, на охоту, вообще никаких нарядов - живи и наслаждайся!

- Можете добавить в этот список школу техников, - сказал полковник Харрис. - Не сомневаюсь в вашей правдивости, сержант. И поэтому все сведения касательно вашей вылазки с этого момента относятся к категории секретных. Это касается и содержания ваших мозгов, сержант. Совершенно секретно!

- Но, сэр! - запротестовал Курт. - Если бы вы только видели...

- Видел, - оборвал его полковник. - Тридцать лет назад.

Курт изумленно посмотрел на полковника.