Инициал Спящего (СИ)

В почтовом ящике меня ждали письма. Первое от организаторов кулинарного турнира. В конце приглашения стояла печать: магическое клеймо-портал в виде зажаренного окорока. От письма пахло умопомрачительно вкусно — запеченным мясом, свежим хлебом и жареным чесноком.

Воспользоваться порталом предстояло завтра, в воскресенье, в восемь вечера.

Во втором письме шеф-повар «Буйной фляги» Арно писал, что получил свое приглашение и надеется увидеться со мной на конкурсе. Ингредиенты надо приносить свои, но за приправы и специи можно не переживать — он все берет на себя.

Закончив с разбором почты, я решил чем-нибудь заняться. Глубинная телепортация отправила меня в Олтонские каменоломни, и я не стал упускать возможность пообщаться с Мэнни и Трикси.

Неграждане с раннего утра добывали руду, и когда карлик, поморщившись, вытер со лба пот, я вспомнил, что их капсулы передают боль и ощущения на сто процентов. При таких условиях даже едкий пот, попавший в глаза, вызывает дискомфорт.

— Нашел колечко, — похвастался Трикси, продемонстрировал палец с неказистым медным украшением. — Зеленое! Плюс два к силе дает!

— Да, подфартило мелкому, — завистливо проронил кто-то из бригады Мэнни.

Сам бригадир рассказал, что даже такое небольшое повышение основной характеристики прилично ускоряет процесс добычи. Их бодрость завязана на выносливость: безостановочно стучать киркой невозможно, всегда надо делать перерыв на восстановление. Повысившаяся сила позволит Трикси наносить меньше ударов за каждый кусок рудной породы.

От шахты я прогулялся в горы, чтобы познакомиться с местной живностью. Пострелял по местным Стервятникам-трупоедам и Скальным койотам, набрел на гнездо Одичавших гарпий — отвратительных, грязных и вонючих карикатурных женщин с большими крыльями, серповидными когтями и скрюченными неразвитыми ногами. Они были практически голые, но ничего привлекательного в этой наготе не усматривалось — все скрывал слой грязи. Лутом из них выпадали Перья одичавшей гарпии и медяки. Рюкзак не забивал, так как перья были грошовым ингредиентом алхимии и портняжного дела.

Поднятый уровень навыка стрельбы из лука напомнил мне о ребятах. Забеспокоившись, я вышел из Диса и позвонил Тиссе. Она не ответила, и тогда я стал звонить каждому. Не отвечал никто.

Наконец, вместо подруги ответил ее отец.

— Кто это? — строго спросил он, сверкнув такими же, как у дочери, глазами из-под кустистых бровей.

— Э... Мистер Шефер? Меня зовут Алекс Шеппард...

— Я знаю, что ты Шеппард, Алекс. Я умею пользоваться коммом, он высветил твои данные. Говори, что тебе нужно от моей дочери?

— Мы договаривались с ней и другими ребятами встретиться в «Дисгардиуме». Но ни она, ни остальные не отвечают. Что-то случилось?

— Мелисса заболела. У нее какая-то инфекционная лихорадка, но диагноз поставить не могут.

Непонятно даже, как передается эта болезнь. Ночью я отвез дочь в больницу, и сейчас она здесь.

— В какой вы больнице, мистер Шефер? Могу я ее навестить?

— Не можешь, — ответил он, чуть смягчившись. — Это инфекционное отделение, парень. Ты знаешь значение слова «инфекция»? Это может быть заразно.

— Знаю, мистер...

— Тогда ты должен понимать, что тебе здесь не место, — перебил меня он. — Если ты, конечно, не хочешь тоже слечь. Насколько я понимаю, ее придурочные друзья Родригез, Ли и тот смуглый арапчонок Малик тоже там. Сам их не видел, но общался с родными парней.

— Врачи не говорили, когда приблизительно можно будет с ними созвониться?

— Они в лечебных капсулах, Шеппард. Погружены в сон. Смотреть, конечно, будут по состоянию, но самое меньшее — двое суток им там придется провести. Будут наблюдать и отслеживать развитие инфекции. Мне пора. Будь здоров, парень.

Шефер отключился. Я некоторое время отрешенно смотрел на комм в руке, с которого мне улыбалась Тисса, посылая воздушный поцелуй.

Что с ними случилось? Почему они заболели, а я — нет? На всякий случай я воспользовался «Домашним доктором» и провел диагностику. Не считая плохого настроения, он не нашел ничего — никаких болезнетворных инфекций и вирусов. Разве что зарождающийся прыщик на лбу, который док тут же залечил.

Отправив ребятам сообщения с пожеланием поскорее поправляться, я задумался. Что делать дальше?

Качаться одному? За прошедшую неделю Дис засел в печенках. Я уже почти решил взяться за уроки, но вдруг вспомнил о Рите и рок-фестивале. От одной мысли о том, что собираюсь развлекаться, пока мои друзья больны и даже неясно насколько серьезно, я ощутил угрызения совести. Пока колебался, в комнату зашла мама:

— Сынок, ты не в капсуле? Поразительно! — делано удивилась она.

— Что-то случилось?

— Случилось, — согласилась мама. — Уведомление о результатах твоего последнего теста. Ты его чуть не провалил!

— Но не провалил же...

— Еще не хватало, чтобы провалил, Алекс! Ты так добьешься того, что тебя просто-напросто не допустят к гражданским тестам!

— Это вряд ли...

Я попробовал ее успокоить, сообщив, что как раз собираюсь посвятить выходные урокам, но она ответила нешаблонно: