Иней как ночь

Я ухожу, оставляя его стоять у могил родителей.

Но главное – он способен стоять с гордо поднятой головой.

* * *

Когда мы с Мэзером возвращаемся, бальный зал уже переполнен. Музыканты, расположившиеся на возвышении между лестницами, играют бодрую мелодию. Зал гудит. Кэридвен, Лекан и Калео общаются с Каспаром и Николеттой. Жизель разговаривает с генералом Спринга – я с ним встречалась несколько недель назад, когда он прибыл в Винтер уладить отношения между нашими королевствами. Несколько вентраллианцев что-то оживленно обсуждают с Джессе.

Я замечаю идущего к нам темнокожего человека в мантии, его щеку пересекает шрам. Рарес! Я бросаюсь к нему.

– Ты приехал!

Он подхватывает меня и так крепко сжимает в объятиях, что у меня чуть ребра не трещат.

– Конечно, душа моя! Здесь должен был оказаться представитель Пейзли. – Он опускает меня на пол и держит за плечи. – И кто, как не ты, виновата в том, что мне теперь приходится переносить все тяготы путешествий! Я прекрасно помню, как говорил тебе, что не выношу путешествий и что мгновенное перемещение – одно из самых замечательных проявлений магии. Но нет же, тебе обязательно надо было взять и уничтожить ее… и дать нам взамен нечто несравненно лучшее.

Он отходит, и я вижу позади него Оану.

– Ты!.. – кричу я и зажимаю рот ладонями.

Она обнимает меня, касаясь своим округлившимся животом.

– Уже четыре месяца.

Не в силах ничего сказать, я ахаю и охаю, возбужденно перемещая руки с ее плеч на живот и обратно. Рарес смеется и, шагнув вперед, целует меня в лоб.

– Думаю, последние месяцы ты тоже была занята. – Он кивает на Мэзера, наклоняется к нему и дает щелбан в лоб. – Хорошо заботься о ней!

Мэзер потирает лоб, сдерживая смех.

– Я хорошо забочусь.

Рарес смотрит на меня, ожидая подтверждения его словам. Улыбнувшись, я обнимаю Мэзера за пояс.

– Я не сомневался, что ты выберешь себе достойного мужчину, – подмигнув мне, говорит Рарес. – Думаю, нам пора обойти гостей. Ничего себе тут народу собралось из всех королевств. Прямо магия какая-то.

– Никакой магии в этом нет, – возражает Оана. – Это наших рук дело. И мы это заслужили.

Рарес качает головой.

– И это кажется мне магией, душа моя. – Он снова обнимает меня. – Где король Джессе? Слышал, Вентралли вызывает у всех большое любопытство.

Мэзер указывает на скопление народа.

– Он в другом конце зала. Я провожу тебя.

Они уходят втроем.

Как много представителей каждого из королевств здесь собралось для того, чтобы договориться о дальнейшей судьбе мира.

Это всеобщее объединение заполняет пустоты в толпе. Там, где рядом с Мэзером, который разговаривает с Джессе, Раресом и Оаной, должен был стоять Генерал. Там, где рядом с Коналлом должны были идти Несса и Гарриган. Там, где с Хенном должен был беседовать Грир. Там, где с Николеттой и Каспаром должен был смеяться Ноум.

Я не сдерживаю ни легкой улыбки, ни слез, из-за которых краски и свет расплываются перед глазами, превращаясь в искрящийся калейдоскоп.

Рарес с Оаной оба были правы. Мы сами – магия. И нас ничто не остановит.

Благодарности

Если вы читали мои благодарности к книгам «Снег как пепел» и «Лед как пламя», то знаете, что мне ужасно хочется поблагодарить каждого знакомого. А так как к концу этой серии в мою жизнь вошло множество людей, оказавших влияние на последнюю книгу, то…

Мне много кого нужно поблагодарить.

Начнем?

Благодарю Маккензи Брэди Уотсон. Литературного агента моей мечты. Ты и The New Leaf team – идеальный союз высочайшего уровня. Я счастлива с вами работать.

Благодарю Harper Collins. Да, всю издательскую компанию. В особенности Кристин Ренс – я буду вечно благодарна тебе за то, что из того безобразия, которое я тебе дала, ты сотворила связную и внятную книгу. Эрин Фицсиммонс, Кэролайн Сан, Нину, Меган, Джину, Келси, Марго, Нелли и всех тех, кто помогал мне не только с этой книгой, но и со всей серией. Как бы банально это ни прозвучало: вы воплотили мою мечту в жизнь. И мне не хватит слов, чтобы поблагодарить вас всех за это.

Джефф Хуанг. Ты только взгляни на эту обложку! Твои рисунки на обложках моих книг – большая честь для меня.

Кейт Руд и Ник Подель. Ваш вклад в эту серию неоценим!

Переходим к семейному кругу.

Келсон. Чтобы не скатиться в слезливые сентиментальности, просто скажу: я люблю тебя и безмерно счастлива быть твоей женой.

Родители… Я подарю вам эту книгу, но скольким же я обязана вам! Словами этого не передать.

Мелинда. Так уж вышло, что в «Инее как ночь» сцены с твоим персонажем вырезали. Ты – наш прекрасный жизнерадостный ураган, и, если честно, Мелинда из книги просто испугалась, что не может сравниться с тобой.