In carne

Петер посмотрел на подсвеченный циферблат. Двадцать две минуты первого. Что? Удивительно. Поход продолжается уже приличное время, а стрелки не сдвинулись лишь на минуту. Встали? Нет, как будто тикают. Только не так, как обычно. Гулко, медленно. Словно само время замедлило ход.

— Похоже, что батарейка подсела, — сказал Мужик. — Нет, ну не можем же мы идти всего минуту, правда?

— Нет, конечно, — ответил Стрелин и вдруг остановился. — А как ты время увидел? Свет-то я вперед направляю?

— Так эта, подсветка, — пожал плесами Петер. — Кнопочку нажал и…

— Какая кнопочка? Батарейка ж села, — ухмыльнулся Шура. — Нда… Вот и я чую, что-то не то здесь происходит. Нет такого ощущения?

Но Мужик не ответил. Он, мельком глянув за плечо друга, что-то увидел. Как впереди металл блеснул. Показалось?

— Посвети-ка вперед, — попросил он. — Кажется, там что-то есть.

Стрелин обернулся и направил луч фонаря прямо. Точно.

— Ты прав, — произнес он. — Решетка. Пришли?

О «неполадках» со временем само собой забылось.

Десятка через два шагов путь преградили кованые ворота. Ажурные, с тонким цветочным орнаментом. Но щели в металле были настолько узкими, что просунуть в них можно было лишь палец. В толстых запорных ушах висел внушительный замок. По виду — конструкции необычной. Должно быть, сложной. Да, шпилькой такой не открыть.

— И что мы будем дальше делать, Мужик? — вздохнув, спросил Стрелин.

Однако Петер лишь улыбнулся. Он откуда-то знал, как им поступить. Сунув руку в карман, достал Камень, потер его «говорящую» грань пальцами и попросил:

— Инкарнатор? Не подскажешь?

Не прошло секунды, тот ответил: «Ждите».

— Видал? — обратился Мужик к другу.

— Видал, — кивнул тот. — Очень лаконично. Что ж, будем ждать. Знать бы еще, кого. Или чего.

Но Камень молчал.

Ждали долго. Сколько — не ясно. Часы, хоть подсветка в них исправно и работала, не шли. Даже больше не тикали.

Сначала парни стояли, переминаясь с ноги на ногу. Потом уселись. Но холод, проникший под одежду от пола и стен, расслабиться не дал. Чтоб хоть чем то заняться и заодно согреться, начали легонько мутузить друг дружку кулаками. Слава Богу, фонарь, поставленный на пол, пока горел. А ну, кончатся батарейки? Запасных-то взять не догадались.

Петер уже собирался вновь обратиться к Инкарнатору — вдруг тот смилостивится, даст еще подсказку, когда вдали раздались шаги. Гулкие, быстрые. Но не из-за решетки, а стой стороны, откуда ребята явились сами. Минуту спустя перед ними стояла… Анжелика?

— Привет, мальчики. Не спится? — улыбнувшись, спросила экономка.

Творилось что-то странное. Анжелика говорила вроде б по-итальянски, но Стрелин ее прекрасно понимал. Уж не сон ли все это? Шура даже ущипнул себя за руку. Ай! Нет, похоже, не сон. Больно.

— Не спится, — ответил Шура. Тоже на чужом языке. Ничего себе!

— Что ж, тогда ступайте за мной, — сказала женщина.

Она прошла меж парней, сняла с шеи веревочку с маленьким золотым ключиком и вставила тот в замочную скважину.

— Простите, а вы не потомок уважаемого Буратино? — усмехнувшись, спросил Стрелин.

— Что? — обернулась та.

— Да так, ничего, — смутился Шура. — Шутка. Неудачная.

— В неудачных шутках нет ничего страшного, — ответила Анжелика. — Во всяком случае, для меня. Так мы идем?

— Идем, — в один голос выпалили друзья.

Петер подумал, что теперь их поход еще больше напоминает какую-то кинопостановку. Комедию. Черную. Почему? Да потому что темно, неужели не ясно? Впереди семенит полная тетка со здоровенным замком, зачем-то захваченным с собою. За ней — атлетичный блондин в спортивном костюме. Этот с фонарем. Он, в отличие от кошек и странной женщины, в темноте видеть не умеет. Процессию замыкает сутуловатый худой очкарик в утепленной армейской куртке с мотком веревки через плечо. Парад уродов какой-то.

— Послушайте, Анжелика, — Шура все ж решился спросить. — Вы нам не подскажете, куда ведет этот тоннель?

— Куда? — с удивлением переспросила женщина. Она даже остановилась и обернулась. — Вы не знаете, куда мы идем? Как же вы отыскали вход?

— Ну, одно дело вход найти, и совсем другое… — отчего-то смутившись, проговорил Стрелин.

— Не хотите, не отвечайте, — сказала Анжелика. — И давайте дальше пойдем молча. Мы почти на месте, а он, знаете ли, не слишком любит шум. Вас же, Александр, попрошу персонально — никаких шуток. Ни глупых, ни умных. Хорошо?

Стрелин кивнул.

— Кто — он? — не понял Петер.

— Сами все увидите, — произнесла женщина и вновь устремилась вперед, увлекая за собой друзей.

И впрямь, тоннель совсем скоро закончился. Он вывел в просторное помещение, посреди которого росло дерево. Даже в сумерках было видно, что оно неестественно белое. Ствол же был такой толщины, что скорее напоминал котельную трубу.

— Вот это ничего себе! — Стрелин аж присвистнул. — Таких ни в одном ботаническом саду не увидишь.

Глаза Анжелики гневно сверкнули.

— Я же сказала — тихо! — грозным шепотом проговорила она. — Жить надоело?

Шура хотел что-то добавить, но, услышав слова, осекся. Петера передернуло.