Императрица Орхидея

Из всех этих департаментов меня больше всего заинтересовал театральный, а также те, которые занимались разными видами ремесел

— У меня очень много обязанностей, — заключил главный евнух Сым. — Но, кроме них, я должен еще следить за чистотой престолонаследия императора Сянь Фэна

Я поняла, что он хочет поразить меня своей властью.

— Прошу вас, господин Сым, взять руководство мной в свои руки, — сказала я. — Потому что я всего лишь наивная девчонка из далекой провинции Уху. Я буду очень благодарна вам за советы и покровительство.

Удовлетворенный моим смирением, он сообщил, что пришел выполнить два приказания моей свекрови. Первое из них касалось вручения мне кошки.

— Ваши дни в Запретном городе будут тянуться долго, — сказал он, давая знак евнухам, которые внесли коробку. — Эти дни вам скрасит кошка.

Я открыла коробку и увидела прелестного маленького белого котенка

— Как его зовут? — спросила я.

— Снежинка, — ответил Сым. — Разумеется, это самка.

Я бережно вытащила кошечку из коробки. У нее были тигриные глазки, и она казалась испуганной.

— Снежинка, — сказала я. — Заходи, не бойся.

Второе приказание касалось моего годового содержания.

— Оно будет состоять из пяти слитков золота, тысячи серебряных таэлей, тридцати кусков шелка, некоторого количества шелковой и хлопковой одежды, пятнадцати буйволовых кож, а также козлиных, змеиных и заячьих шкур, и из сотни серебряных пуговиц. На первый взгляд кажется, что это много, но к концу года вы наверняка будете испытывать денежные трудности, потому что вам придется платить жалованье своим шести евнухам, шести придворным дамам, четырем служанкам и трем поварам. Служанки приставлены к вашим личным нуждам, а евнухи обязаны следить за чистотой во дворце и за садом, а также выполнять отдельные поручения и служить посыльными. Кроме того, они обязаны охранять ваш сон. В первый год они будут дежурить по очереди: пятеро вне, а один внутри вашей комнаты. Вы не сможете по собственному усмотрению назначать евнуха, который будет спать в вашей комнате, до тех пор, пока великая императрица не сочтет, что вы к этому готовы.

Слуги смотрели на меня без всякого выражения. Я понятия не имела о том, что происходит в их головах.

— Я выбрал для вас лучших слуг, — продолжал с кривой ухмылкой главный евнух. — Храпящих во сне я отправил к госпоже Мэй, ленивых — к госпоже Юй, а самых злобных — к госпоже Юн... — Тут он многозначительно посмотрел на меня, как будто ожидая с моей стороны какой-то ответной реакции.

Неписаная дворцовая традиция требовала после таких слов награждения евнуха за изъявление верности. Об этом я, разумеется, знала, однако растущее недоверие к Сыму не позволило мне воспользоваться подвернувшейся возможностью. Я воображала себе, что он станет говорить обо мне перед госпожой Нюгуру или перед госпожами Юн, Ли, Сю, Мэй и Юй. Можно было не сомневаться, что у него в запасе было полно разных трюков, с помощью которых он мог облапошить нас всех.

— Могу ли я узнать о положении других жен Его Величества? — спросила я. — Где они будут жить?

— Императрица Нюгуру остаток этой недели проведет с императором Сянь Фэном во Дворце земного спокойствия. Потом она переедет во Дворец небесного приема, который станет ее постоянной резиденцией. Для госпожи Юн приготовлен Дворец вселенского наследования, для госпожи Ли — Дворец вечного мира, для госпожи Мэй — Дворец великого милосердия, для госпожи Юй — Дворец безграничного счастья.

— А как госпожа Сю? — поинтересовалась я.

— Госпожа Сю отправлена обратно к родителям, на юг. Ее здоровье требует особого внимания. Когда она вернется, ей предназначен Дворец приятного солнечного сияния.

— Насколько я понимаю, дворцы всех остальных ясен императора расположены в восточной части Запретного города. Скажите, кто еще, кроме меня, проживает в западной его части?

— Вы единственный человек, проживающий в западной части, госпожа Ехонала.

— Могу ли я узнать почему?

Главный евнух Сым понизил голос до шепота:

— Моя госпожа, если вы будете задавать слишком много вопросов, то можете навлечь разного рода неприятности. Тем не менее, рискуя потерять свой язык, я удовлетворю ваше любопытство. Правда, сперва я должен почувствовать к вам полное доверие. Могу ли я положиться на ваше слово?

Я немного поколебалась, но потом все же ответила:

— Да.

Сым наклонился ко мне и зашептал едва ли не в самое ухо.

— Мысль поселить вас здесь могла прийти в голову как императору Сянь Фэну, так и великой императрице. Если она принадлежит великой императрице, то... Простите меня, я слишком волнуюсь, чтобы произнести это вслух... У Ее Величества есть обыкновение селить своих любимчиков рядом с собой, в восточной части города. Так ей удобнее, потому что, когда ей нужна компания, она в любую минуту вызывает их к себе.

— Вы хотите сказать, что она меня невзлюбила, и поэтому не хочет видеть рядом с собой?

— Я этого не говорил! Вы сами сделали это заключение.

— Но разве это неправда?

— Я не буду отвечать на этот вопрос

— А что, если это распоряжение исходило от императора Сянь Фэна? Если это его мысль?