Императрица Орхидея

Но, по словам той же Большой Сестрицы Фэнн, умные евнухи могут найти способ, чтобы пробраться наверх и стать императорскими фаворитами, как, например, Сым. Он подчиняется только одному человеку, императору, но господствует над всем китайским народом. Его удачливость стала для других примером, а многие прежние фавориты уже превратились в легенду, которая годами вдохновляет десятки тысяч бедных китайских семей на то, чтобы пустить своих сыновей по их стопам.

От Большой Сестрицы Фэнн я также узнала, как различать статус евнухов по их одежде, и вот теперь настал момент применить это знание на практике. Занимавшие высокое положение носили бархатные халаты со множеством дорогих украшений и имели в услужении других евнухов. У них были отдельные слуги для заваривания чая, для одевания, посыльные, бухгалтеры, номинальные жены и наложницы. Чтобы сохранить свою фамилию, они усыновляли детей и покупали собственность вне стен Запретного города. Они становились богачами и управляли своим имуществом, как императоры. Когда один знаменитый евнух узнал, что его жена изменяет ему со слугой, он разрубил ее на части и скормил собаке.

Однако теперь я умирала с голоду. Всех нас разделили на группы по десять человек и разместили в саду. Перед нами были рукотворные, заросшие тростником пруды с разноцветными карпами. Между нами — резные деревянные столбы и плетеные бамбуковые стенки.

У евнуха, ответственного за нашу группу, на шляпе красовалась лента цвета бронзы, а на груди — украшение в виде перепела. Он напомнил мне моего брата Гуй Сяна. У него были нежно-розовые губы и девичьи черты лица. Он был очень худ и казался робким. С нами он держался скованно, постоянно оглядываясь на своего господина — евнуха с белой лентой на шляпе и иволгой на груди

— Меня зовут Орхидея, — шепотом сказала я ему, улучив момент. — Я очень хочу пить. Мне даже странно...

— Тсс! — Евнух нервно приложил к губам указательный палец.

— Как тебя зовут? — не унималась я.

— Ань Дэхай.

— Хорошо, Ань Дэхай, ты не мог бы принести мне хоть немного воды?

Он покачал головой.

— Я не могу говорить, — шепотом сказал он. — Пожалуйста, не задавай мне вопросов.

— Хорошо, не буду, только если ты...

— Мне очень жаль. — Он быстро развернулся и исчез среди бамбуковых зарослей.

Как долго нас будут здесь держать без глотка воды? Я услышала, как у других девушек урчит в желудке. Совсем близкий шум водопада приводил меня в уныние. Сидящие на древних каменных скамейках девушки постепенно замерзали и сами становились похожи на каменные изваяния. Среди прекрасных деревьев, среди колышащегося от ветра бамбука и прочего великолепия окружающего парка то тут, то там глаз замечал группки молодых, очень красивых девушек.

Я разглядывала их до тех пор, пока не заметила среди деревьев фигуру человека, крадущегося к нам, как змея. Это был Ань Дэхай. В руках у него была чашка с водой. Его шаги были быстрыми и бесшумными. Я поняла, что все евнухи приучены двигаться, как привидения. В мягкой обуви, едва касаясь земли, они словно плыли по воде.

Ань Дэхай подошел ко мне и вручил чашку с водой.

Я улыбнулась, поклонилась, и он исчез, прежде чем я закончила свой поклон.

Я поднесла к губам чашку и тут же поняла, что со всех сторон на меня устремлены алчущие взгляды других девушек. Мне пришлось, отпив лишь глоток, пустить чашку по кругу.

— Спасибо! — сказала одна из девушек Она была очень тоненькой, с лебединой шеей и овальным лицом. Глубокие глаза с двойным веком были ясными и сияющими. По благозвучному выговору и по изящным манерам я поняла, что она из состоятельной семьи. На ней было шелковое платье, расшитое замысловатыми узорами, с головы до ног она была увешана драгоценными камнями. На голове — убор из золотых цветов. Во всех ее движениях сквозили естественная непринужденность и царственное величие.

Чашка переходила из рук в руки до тех пор, пока в ней не осталось ни капли воды. Девушки как будто немного успокоились. Красавица с овальным лицом и экзотическими глазами махнула мне рукой, подзывая к себе.

— Меня зовут Нюгуру, — с улыбкой представилась она

— А меня Ехонала. — Я села рядом с ней на скамью.

Вот таким образом и произошло наше знакомство. Ни она, ни я тогда не предполагали, что оно продлится до конца дней. При дворе принято было называть женщин по фамилии, чтобы сразу было ясно, кто из какого рода Поэтому мы сразу же, без всяких объяснений, поняли, что принадлежим к самым влиятельным маньчжурским кланам: Нюгуру и Ехонала. Веками эти кланы соперничали друг с другом, вели бесчисленные войны. Но кончилось все тем, что князь Нюгуру женился на дочери князя Ехонала. Две семьи объединились в одну и в конце концов завоевали Китай, основав династию Небесной чистоты, или Цин.