Императрица

Я отвернулась и побежала, забыв про лошадь и про то, что осталась одна в опасном, населенном неизвестно кем лесу. Я бежала, а ветки, не успевавшие убираться с пути, царапали мне лицо и руки. Бежала как трусиха и сама себя ненавидела за свой поступок. Но Тавр… Любовь всей моей жизни…

Не помню, сколько времени прошло, но инстинкты вывели меня к воде. Замерев перед бескрайним озером, посмотрела с обрыва вниз. Первой мыслью было броситься в воду. Тогда я стану зверем, как Луциан. Между пальцами появятся перепонки, тело начнет изменяться, становясь все более гибким и ловким, а потом… Потом я превращусь в Чак-Чо, и мне уже будет плевать на любимого, бросившего меня, на семью, никогда меня не любившую, на империю и власть, не принесшую ничего, кроме разочарований.

И на Роаха…

Лес замер, даже птицы не пели, и в голове воцарилась звенящая пустота.

Нет.

Я активировала кольцо, призывающее графа, опустилась на камень и глядела вдаль, пока совсем не стемнело. Не знаю, сколько я просидела, пока не почувствовала знакомый порыв ледяного ветра, едва не сбившего меня с валуна.

На плечи опустилось теплое шерстяное одеяло.

— В небе холодно, — спокойно сказал Роах.

Он не спрашивал, как прошла встреча с императором. Наверное, далекий шторм без слов выразил мои чувства.

— Я даровала тебе свободу, но ты всегда возвращался. Даже когда я выбрала другого. Почему?

— Потому что я создан, чтобы любить тебя. Меня не остановят соперники, глупые пророчества или твой отказ. Я всегда буду за тебя бороться.

— Даже если я никогда тебя не полюблю?

Роах только усмехнулся, словно знал что-то, неизвестное мне. Обнял меня и воспарил к небесам. Мы летели в молчании, пока я не заметила маленькую голубую пташку.

— Что это за птица?

— Синяя птица удачи. Мой зверь-покровитель, — словно это ничего не значило, сказал мужчина.

Пташка радостно что-то прочирикала и исчезла в вышине.

— Почему она не с тобой?

Меня Чак-Чо никогда не оставлял, а зверя Роаха я видела впервые.

— Удача своенравна, ее нельзя поймать и посадить в клетку, — объяснил граф со свойственной ему мудростью.

А я подумала, что вот и собрались четыре элементаля, у каждого из них появился зверь-покровитель, как и написано в древних пророчествах. Где же великие изменения, которые обещали старинные книги? Или же все великие носились, как и мы, влюблялись, теряли и горько сожалели и не предполагали, какой след оставят в истории?

Во дворце меня встречали с восторгом, будто я победила огнедышащего дракона. Оказывается, граф столь умело скрывал мое отсутствие, ведя дела от моего имени, что большинство дворян приняло переворот с радостью. А про любовь простого люда к императрице Мари и говорить нечего. В горле стоял ком, но я улыбалась и царственно кивала головой, благо годами обучалась этому искусству в школе Танцующих леди.

Пока раздевалась и ныряла в постель, Роах отвернулся, но я была настолько разбита, что совсем потеряла чувство стыда.

Луциан все еще находился в человеческой форме и занимал соседнюю спальню, а я с сожалением подумала, что не-зверь не может спать у меня в ногах. Только огненная бабочка, подарок Ану, порхала вокруг моей головы, бросая причудливые отсветы на стену.

— Что мне делать дальше? — спросила графа, устраиваясь на неудобной перине.

— Как ректор академии скажу — закончи учебу. Как твой подданный — будь справедливой императрицей. Как любящий тебя мужчина — знай, что я рядом.

ГЛАВА 12

Год спустя. Маримар

Мое разбитое сердце не заживало, с каждым днем лишь сильнее болело. Но я не подавала вида, улыбалась, танцевала на приемах, организованных в честь единения империи, увлеченно училась в академии. Ночами же ревела в подушку, бессильно вырубаясь после полуночи.

Роах всегда был рядом. Он утешал меня, развлекал, ругал, когда я делала что-то не так или ленилась выполнять обязанности правителя. Раух тоже поддерживал меня, как и Луциан в человеческом или зверином облике.

Роман все чаще пропадал в лесах вместе со своей хранительницей и Алексис, уверяя всех, что у него есть великая миссия. Какая точно, никто не знал, но сын Родрика Золотого был столь убедителен, что даже Эльдар выписал ему освобождение от своих занятий, а заодно убедил супругу отпустить Алексис.

Мужчины клана Ледяного Ветра, как глубокомысленно объяснял мне Раух, любят один раз и навсегда. Он говорил, что, к своему стыду, был равнодушен к первой своей супруге, матери Роаха, на которой его насильно женили еще подростком, но вторую боготворил. Мне довелось близко познакомиться с ней на одном из балов, организованных в честь восшествия Королевы Океана, то есть меня, на престол. Жена Рауха была похожа на Снежу, если той прибавить двадцать лет и пятьдесят килограммов, и умела приковать внимание, ничуть не стесняясь своих габаритов, напротив, несла себя с достоинством.

— Ваше величество! — воскликнула она, обращаясь ко мне впервые. — Спасибо вам, что приблизили моего супруга. Гарантирую, он вас не подведет.