Императорский воспитанник

— Выезжаем! — скомандовала она, и задержалась еще лишь на секунду. — А вы…марш к себе. Как только освободится сопровождение, отправитесь обратно в столицу.

Весь день Каро была относительно спокойна — рассылала поисковые отряды, принимала донесения, сама расспрашивала встреченных местных жителей. На одной из застав им рассказали, что вчера графский егерь сообщал что-то о сбежавшем из дому мальчишке, и указали направление. Каро и сама неплохо ориентировалась, но это стоило ей еще нескольких приступов головной боли и новых кровавых пятен на платке. Так что лишним подтверждение не было.

— Придурок малолетний! — в сердцах не сдержалась Каро после расспросов нового «свидетеля». — Ну только вернемся, ты у меня на месяц забудешь, что такое сидеть!!!

Даниэль с жадностью набросился на свежий хлеб и молоко, не богатый пир, но голод не тетка! Сколько же он не ел-то? Сутки точно… даже больше. Из города спешно удирать пришлось даже провиант купить не успел. Чертов мужик узнал его на улице! Окрестные деревни так и пролетел не останавливаясь. Потом места безлюдные пошли… И вот наконец бог послал эту полузаброшенную деревеньку на отшибе. Дальше леса тянутся…

— Ишь, оголодал-то как… у нас не разносолы конечно, как у господ, но, слава богу, теперь хоть еда есть!

— А что… раньше не было?

— Так герцог-то, когда правил, охотится запретил, окаянный! Навроде как леса это его собственность герцогская. И кто охотится в них хочет, сначала заплатить должен. А мы ж охотой-то и живем, да грибы-ягоды собираем… откуда ж у нас деньги платить-то… А тут еще, как на беду, засуха случилась. Совсем мы без урожая остались. Пол деревни у нас повымерло…

— Кк-ак вымерло? — Даниэль даже вскочил с места. — Так ведь еду тогда раздавали всем кто нуждался! Специально закупали в Империи. Я сам подпи… то есть друг у меня в замке… он рассказывал, что герцог такой приказ отдавал.

— Ох, не знаю я сынок, какой там герцог приказ отдавал… одно знаю — помощи никакой нам не было. И охотиться так и не разрешили.

Сынок у нас сгинул в ту зиму страшную… Эдвин… на тебя похож был… — Хозяйка замолчала и уголком передника стала вытирать глаза. — Пятнадцать годков ему тогда стукнуло. В лес пошел силки ставить, хоть зайчишку какого поймать. Против закона, значит… Так герцогские его и сцапали. И ведь разбойников не трогали никогда, что в лесу хозяйничают… А Эдвина нашего… В тюрьму забрали… Жив ли, нет, не знаем… — она всхлипнула. — Одни мы со стариком на старости лет остались…

У Даниэля кусок застрял в горле. Он застыл на месте не в силах что-либо сказать или сделать.

— Ну-ну, мать… — старик подошел сзади и обнял жену за плечи. — Что ж ты при госте-то… Да и не хорони раньше времени, может и жив еще…

Даниэль понял, что старик сам не верит в то, что говорит. Такое серое вдруг сделалось у него лицо и голос дрогнул. Слишком много горя… слишком.

— Прости, сынок, что я на ночь-то… — вывел его из ступора голос хозяйки, — не хотела тебя расстраивать… ты добрый, сразу видно…

Добрый? Добрый?! Знали бы они! Даниэль так и не смог выдавить из себя ни слова. Он послушно лег на отведенное ему место, лучшее в доме! Но как только хозяева уснули, тут же поднялся. Ночью ехать не стоило, в этих краях и днем-то неспокойно. Но он не мог, не смел больше оставаться под крышей дома, которому принес несчастье. Немного подумав, Даниэль достал из-за пояса мешочек с драгоценностями, которые так и не успел продать в городе и бросил его на стол.

— Пусть ваш сын найдется… — прошептал он. — Простите…

Дорога почти сразу же за деревней свернула в лес. Он медленно шел рядом с конем, ведя того под уздцы. Кроваво-красная луна заливала все вокруг мертвенным светом. Иногда ее закрывали тучи и тогда делалось совсем темно. Деревья отбрасывать зловещие тени на дорогу, где-то вдалеке ухал филин. Жуткая ночь. Но страшно не было.

«— Может и к лучшему будет, если меня убьют…» — меланхолично думал Даниэль.

«— Пресветлый, ну почему ты не дал мне всего этого увидеть раньше! Ведь стольких бед можно было бы избежать!»

Даниэль шел уже четыре часа, как вдруг понял, что заблудился. Дорога превратилась в тропинку, на которой все чаще стали попадаться узловатые корни. Ральф споткнулся. И тут Даниэля подбросило от неожиданной мысли — не сбегать он должен был, не помирать от рук разбойников, а работать, как дед работал, как Каро! Чтоб хоть как-то исправить все, что по его милости наделано.

Решено! Сейчас они заночуют в лесу, а завтра найдут дорогу обратно. И первое, что он сделает, поможет старикам отыскать сына. А потом вернется домой. Да! Вернется.

Резкий неожиданный свист прервал мысли беглого герцога. Это произошло так неожиданно, что он замер, не понимая что происходит. С двух сторон его схватили за плечи, лишая возможности двигаться.