Императорский воспитанник

— Его приговорили к смерти, а ведь он был невиновен, — тихо сказал пришедший в себя Ким. — Сто лет прошло, а будто слышу, как он кричит: «Я в ту ночь был в другом городе!».

Потому Питер-Ким-Эрик, то бишь ПЭК (так давно уже прозвали в замке дружную троицу) и задерживался в канцелярии, даже после ухода Лана и других служащих: Питер мастерил, Ким возился с архивом. Эрик просто скучал. И однажды…

Нет, Ким был тоже виноват. Вместо того чтобы запустить очередную муху в лоб другу, он сказал.

— А ты вообрази, что ты начальник канцелярии и напиши указ…

— О том, чтобы вам запретили здесь находиться вечером, — ответил Эрик.

Но к совету прислушался. Обошел столы. Разыскал испорченный лист, с печатью.

— Две кляксы… Питер, эй. Ладно, без тебя обойдусь, сып-стиралка при мне.

Сып-стиралка, конечно, имела другое, более серьезное название. Но как назовешь порошок, когда-то подаренный Каро и имевший волшебное свойство удалять с листа чернильные кляксы?

Используя его, Эрик убрал не только кляксы, но и часть прежнего текста. Кое-что дописал. А потом встал на стул.

— Зачетный налоговый ордер! Подателю сего выдается одна штука миндального коралла, в счет погашения задолженности, если таковая имеется!

— И что дальше? — не отрываясь от своих трудов, спросил Питер.

— Пойду в лавку и получу миндальный коралл.

Тут самое время было бы возмутиться, но…

Миндальный коралл — очень редкий и дорогой вид лакомства, делался из лучших сортов орехов, а вместо сахара использовался особый сироп, настоянный на цветах, которые росли только на высокогорных лугах герцогства Рогнар. Плюс масса еще каких-то хитрых ингредиентов.

Это лакомство могли себе позволить только в очень богатых домах, и то по особым случаям. Стоит дорого, да и хранится недолго… Года три назад, когда посольство из Рогнара приезжало для подтверждения помолвки, мальчишкам перепала веточка этой прелести. Говорят, даже специального мага вызывали, чтобы довезти в Империю. Дорогой подарок императорскому двору. Веточка была маленькая-маленькая, но на всех хватило.

А так хотелось попробовать еще! Вопреки ожиданиям, в герцогстве тоже не подавали коралл к завтраку, и даже не продавали в кондитерских лавках — его готовили только по специальному заказу к большим праздникам…

— Смотри, по дороге не слопай, — сказал Питер.

Эрик тут же ответил, что слопает непременно, но было понятно — шутит.

— Может, не надо, — без особого энтузиазма сказал Ким. Хотел возразить еще резче, но ему казалось, что в тот, прошлый раз Эрику досталось чуть меньше, чем всем — ломали-то на глазок. И теперь он чувствовал себя слегка виноватым.

— Надо! А то, что, нам до свадьбы Каро теперь ждать? — убежденно сказал Эрик. — Кондитеру от одной штуки не убудет.

Тут он запнулся, наткнувшись взглядом на прищурившегося Кима и торопливо поправился: — Да и потом… возьмем да вложим деньги, или отнесем сами, скажем — курьеры. Тут же не в деньгах дело, а в том, что без заказа из замка кондитер не станет готовить эту штуку!

— Его, говорят, вообще надо несколько дней готовить, — отвлекся от работы Питер и непроизвольно облизнулся.

— Вот! А деньги потом отдадим и все! Главное, заказ придет из замка! — пылал энтузиазмом Эрик. И заражал им остальных, даже Кима:

— А тебе не слабо со мной сходить?

— Не слабо, — грустно отозвался Ким. Ему интуитивно не нравилась вся эта затея, но Эрик так горел энтузиазмом… а коралл, он такой вкусный… и деньги они действительно отдадут! Надо залезть в копилку и проверить… но там должно быть уже много, в замке — не в столице, тратить было некуда. А вкусненьким их и так балует и Грена, и Дан по старой памяти… может, ну его, этот коралл?

Но сопротивляться было поздно. Эрик, как разогнавшийся скакун на полном ходу, нес вперед и останавливаться не собирался. Не бросать же друга?

— Ничего не вышло, — грустно рассказывал Эрик Питеру час спустя. — Мы пришли, показали ордер. Кондитер его изучил. Потом говорит: сейчас не могу, другой заказ. Скажите ваши имена. Мы бочком к двери, а он вспомнил, как Ким меня называл, вот нужно было языком трепать, да? Вспомнил, сказал: так и записать? Мы кивнули и ушли.

— Ну ладно, остались без коралла, — вздохнул Питер. — Если бюро Лану понравится, будет премия, пряников купим…

— Честно, — облегченно продолжил Ким.

— С твоей честностью на бобах останешься, — возмутился Эрик, но быстро умолк, стоило Киму нахмуриться.

Прошло несколько дней, и ребята уже забыли о своей сладкой авантюре. Они опять коротали вечер в канцелярии, когда в дверь постучали.

На пороге стоял дежурный стражник. На лице его было легкое удивление, как и полагается, когда человек прикоснулся к тайне, которую ему никак не понять. В руках у стражника была корзина, явно тяжелая.

— Вам прислали, из кондитерской кая Деймо..

— Спасибо, — растерянно ответил Питер. Недоумевающий стражник протянул ему корзину и ушел.

— Коралл! Да тут не одна веточка. Тут целый коралловый риф, — столь же удивленно сказал Эрик, чуть не уронив на пол тяжеленную корзину. — Небось, все кондитерские города подключились! — добавил он уже с восторгом.