Императорский отбор

— Ладно-ладно, не серчай, — толстяк впрягся в лямку. — Ну, с богом.

Он вытащил меня на улицу через пролом в стене. И не успели мы и ста шагов пройти, как раздался протяжный вой, а тьму вдали усеяли алые точки. Лишившись вожака, стая вурдалаков не разбежалась, а решила беспрепятственно сожрать добычу. И рванула следом, протискиваясь под завалами и переползая баррикады.

— Шевелись! — крикнул вознице и положил на колени клинок.

Щедрин припустил со всех ног, однако бегун из него как из трупа — балерина. Хорошо еще, что целебная магия обновила его силы, а то выдохся бы на первом же повороте. Теперь помещик мчал довольно споро, но лишенные усталости и боли зомби вряд ли отстали бы от нас, а до рассвета оставалось не меньше часа.

Я собрался с духом, вцепился в предплечье и поднял раскрытую ладонь. Тусклый луч ударил по тварям, и те притормозили, щурясь и вереща, но маны хватило лишь на пару секунд, после чего преследование возобновилось с пущей прытью.

— Быстрее!

— Издеваешься? — простонал помещик. — Куда уж боле?

— Давай-давай… Наел ляхи на крестьянском труде.

Руслан зарычал и «закусил удила» — и как раз вовремя: самый шустрый упырь уже клацал зубами в трех метрах от моих ботинок. И все попытки отогнать гада светом ни к чему не привели — силы почти не осталось, и луч получался еще более тусклым, чем у фонаря с разряженными батарейками. Единственный шанс на спасение — клинок, вот только управляться с ним весьма непросто.

Пришлось встать боком, одной рукой зацепиться за «спинку» тележки, а вторую освободить для удара. И теперь мой неказистый транспорт превратился в самую настоящую боевую колесницу — правда, я понятия не имел, дрались ли на ней задом наперед. Стрелы пускали однозначно, а вот отбиваться от настигающего врага клинком — это уже уровень цирковых трюкачей или каскадеров, а не воинов. Но что поделать — жить захочешь и не так извернешься.

Подпустив выродка на расстояние удара, махнул от плеча и всадил лезвие прямо поперек гнилой башки. Отличный результат несмотря на тряску и крайне неудобное положение, однако удар стоил мне оружия. Меч застрял в черепе, дохлый враг тут же рухнул на землю и точно якорем вырвал из потной ладони рукоять. Хорошо, что на спине болтался полуторник Щедрина, иначе пришлось бы отбиваться кулаками.

Наученный горьким опытом, я не рубил с риском пролюбить и второй меч, а колол — так куда сложнее попасть, зато острие нигде не застрянет. Пока что узкий захламленный проход не позволял вурдалакам окружить нас, но вдали уже светлела широкая набережная, где тележку наверняка атакуют с трех сторон. Надо срочно искать укрытие, иначе труба — вот только подходящей постройки на глаза так и не попалось.

Зато в зеленом мареве Невы заметил рыбацкую лодку, дрейфующую посреди канала. Туда за нами вряд ли полезут, а в случае чего держать круговую оборону будет куда как проще.

— Гони к реке! — хлопнул товарища по спине. — Вон к той лодке!

— Зачем? — толстяк обливался потом и сопел, словно подхвативший насморк конь.

— Спасемся вплавь!

— Но я не умею плавать!

— Тогда выбирай — утонуть или быть сожранным живьем?

— Чтоб тебя, — дворянчик фыркнул и резво взял влево, прямо к мраморной балюстраде вдоль берега.

Перелезши через препятствие, скатились по мощеному камнем склону и окунулись в зловонную и густую, что смола воду. Несмотря на тошнотворный запах, я пролетел на адреналине метров десять, когда услышал позади жалобный крик:

— Трофим, тону!

Пришлось возвращаться — Щедрин барахтался на мелководье, а мертвецы уже лавиной катились следом.

— Ложись на спину.

— Ч-что? Я же захлебнусь!

— Вдохни поглубже — и на спину! — ткнул особо ретивого упыря в лоб, и тот с булькающим воем ухнул на дно.

— А давай ты до лодки доплывешь и подберешь меня?

— Вот же бестолочь… Возьми камень — кинь в лодку — и притяни вместе с камнем.

— Слушай, а неплохо придумал…

— Делай! Хорош свистеть!

Помещик вскинул руку, и над мостовой взмыл смерч из булыжников и крошеной брусчатки. Завертелся, загудел и рухнул прямо на вурдалаков, ломая кости и растирая мясо в фарш. Похоже, чудища не переносили любую магию, или же мозгов еще хватало, чтобы в полной мере оценить исходящую от нее угрозу. Вихрь перемолол с полдюжины тварей, а остальные предпочли разбежаться и забиться в щели. Выигранное время Руслан потратил с пользой и в точности выполнил все, о чем я попросил. Кое-как затолкав его на борт, я прыгнул следом и попытался нащупать весла, но весел на корыте не оказалось.

— Я привяжу камень к носу, а ты толкай.

— Не могу, — спутник в раскоряку лежал на старых сетях, точно перевернутая на спину черепаха. — Сил нет. В груди горит. Как бы снова лечить не пришлось.

— Уже нечем, так что отдыхай.

Пришлось обмотать меч куском сети и грести вместо весла — ширина клинка и густота воды это вполне позволяли. Вот только скорость не особо радовала, и пока выбрались на середину довольно узкого канала, мне в плечо точно вонзили каленые гвозди.

— Скоро рассвет, — сонно пробормотал толстяк, неотрывно глядя в небо. — Не знаю, как остальные, а мы испытание, считай, прошли.