Императорский отбор

— Четвертое испытание — хладнокровие. Участников без предупреждения поместили в чрезвычайные условия, и лишь один претендент проявил похвальное рвение и умение работать в сложнейшей ситуации. И, тем не менее, вместо того, чтобы уговорить всех женихов действовать сообща, господин Титов получил нужные ему знания путем провокации и драки. И несмотря на достижение похвальных результатов, его величество посчитал такой подход слишком грубым и топорным для обстоятельств, требующих филигранных и продуманных действий. Поэтому только три балла, а остальным и вовсе по одному.

Я лишь всплеснул руками и шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Валят! Беспощадно и бессмысленно — не иначе как на потеху собравшейся публике. Унизить род клириков перед верхушкой власти — весьма изощренный и коварный план. Будь я настоящим Трофимом, после такого позора мог бы и с жизнью счеты свести, но и сейчас чувствовал себя весьма паршиво.

А что если баллов не хватит на желание? Или император посчитает мои потуги недостаточными, чтобы тратить ману? Или просто рассмеется в лицо, чтобы унизить еще сильнее? Кресло словно обросло иголками, сидеть на нем вразвалочку стало невмоготу. Волнение накатило как цунами и полностью захлестнуло душу. Я не хотел остаться тут навсегда, да еще и в теле представителя рода, от которого, похоже, решили избавиться любой ценой.

— Условия последнего испытания вы, надеюсь, не забыли, — распорядительница подмигнула. — С подведением его итого все просто — если участник проголосовал за другого, он получит два балла. Если за самого себя — один. Вдобавок те женихи, за которых проголосовали соперники, получают по дополнительному баллу за каждый голос. Так что сначала выпишем тех, кто посчитал свою персону самой лучшей парой для принцессы. И это господа Каминский и Щедрин — вот уж неожиданность. Господин Титов проголосовал за господина Гессена, и тот получает три очка. А вот господа Гессен и Ворон проголосовали за господина Титова, и тому достается четыре балла. А теперь настал черед подсчитать общие результаты. Можете не напрягать свои математические навыки, я все уже сделала сама. Начнем по порядку, как и записано в таблице. Господин Ворон — восемь баллов.

Зал замер в полной тишине, хотя многие уже наверняка сами все посчитали. Я же видел вместо таблицы размытое белое марево, а сердце ухало так часто, что заглушало громкий голос Софьи. По натуре своей я привык бояться в самый последний момент, и, похоже, этот час настал. В горле пересохло, мышцы одеревенели, а ладони будто погрузили в сугроб.

— Господин Гессен — одиннадцать. Господин Каминский — десять.

Да ладно! Рыжий упырь обскакал немца всего на балл? Что ж тогда мне светит? Черт, черт, черт…

— Господин Титов — семь баллов. Господин Щедрин — четырнадцать.

Вот так и рушатся мечты. Кто бы мог подумать — выступил хуже всех и только потому, что постоянно резали и подсуживали. Все-таки правы те, кто думал, что клириков позвали смеха ради. Ну да и ладно, могло быть и хуже… Наверное…

— Ура! — помещик не выдержал такого счастья и заорал из соседней ложи.

Послышались жидкие аплодисменты. Моя маман ударилась в слезы, отец нахмурился, и только Альберт сидел недвижимо и таращился остекленевшим взглядом на сцену. Впрочем, неважно. Если Руслана хорошо воспитать — получится не самый паршивый правитель. По крайней мере, не Каминский или Ворон…

— Дорогие гости, прошу тишины! — сказала Софья. — Испытание еще не закончено.

Все затихли и приросли к сиденьям, не смея даже шелохнуться, а длинные ряды заблестели от поднятых театральных биноклей.

— Участников об этом не уведомляли заранее, — распорядительница подошла к доске и резким взмахом перевернула обратной стороной. — Однако помимо пяти явных испытаний проверку прошли пятью тайными.

И вот что мы увидели в дополненной таблице: Милосердие, Бескорыстность, Сдержанность соблазнам, Честность, Жертвенность.

— Дополнительные испытания шли параллельно основным. Некоторые проверялись по ходу дела, для других использовались наши замечательные помощницы. Прошу одарить овацией сих великолепных горничных, которые оказали неоценимую помощь не только в проведении отбора, но и в его итогах.

Под настороженные хлопки на сцену вышли пятеро служанок — Карина, разумеется, была среди них. И пока я пытался осмыслить суть происходящего, Софья продолжила: