Императорский отбор

В коттедже ждал еще один сюрприз — за столом сидела исхудавшая болезненно-бледная женщина неопределенного возраста. Рядом с ней стоял мужчина с тонкими усиками и зачесанными назад волосами. «Отца» узнал сразу, а его спутница, должно быть, мама Трофима. При моем появлении женщина хотела встать, но тут же упала в скрипучее плетеное кресло.

— Говорил же, останься дома, — с тревогой выдохнул Александр Альбертович.

— Как я могу пропустить столь важный день для нашего сына! — хрипло возмутилась жена. — Трофим, родной — подойди, обними мамочку.

Я шагнул ближе, но лезть с объятиями не спешил.

— Почему ты такой грязный? И пахнешь дешевым пивом… Чем ты тут занимался, пока нас не было? Совсем от руки отбился…

— Так, уважаемая! — гаркнул, аж стекла звякнули. — Я ваши нотации слушать не подписывался. Вас ждут в оперном театре — туда и проследуйте.

— Ч-что? — женщина побледнела еще сильнее. — Ты как с материю разговариваешь?!

— Солнце, идем, — мужчина взял ее под локоть и повел на выход, прекрасно понимая, что призванный «демон» не в духе и лучше его не донимать.

Господи… неудивительно, что Трофим вырос таким чмошником. Нет уж, в гостях хорошо, а дома лучше.

— Что за шум? — из кухни вышел старик. — А, вернулся, наконец. Уже готовишься к отбытию? Не передумал.

— Нет, — тряхнул головой.

— Да и ладно, — Альберт хлопнул меня по плечу. — Все, что от тебя требовалось, ты сделал.

— Осталось последнее испытание.

— Я навел справки — там драться друг с другом и выживать в руинах точно не придется. Испытание совмещено с подведением итогов, так что все решится этой ночью. Но кому бы ни присудили победу, я горжусь тобой, мой мальчик. Ты выступил более чем достойно… Ну, а теперь позволь откланяться, — дед надел шляпу и многозначительно посмотрел на дверь моей комнаты. — Знаю, тебе есть еще с кем попрощаться.

Он ушел, а я осторожно заглянул в спальню. Карина закончила паковать мой чемодан и теперь неподвижно стояла у окна, прижимая к груди темный сверток. При моем появлении горничная вздрогнула и повернулась — я не увидел в ее глазах слез, лишь гнетущую тоску от скорой разлуки.

— Это вам, — вместо приветствия сказала девушка, и я не стал ее винить за поспешность — слова давались с большим трудом, так и норовя застрять в сдавленном горле. — Парадная портупея. Сама сделала. Надеюсь, вам понравится.

— Иначе и быть не может, — снял старую — кожаную — и перевесил ножны на широкую красную ленту с золотым шитьем по краям. — Такой и сам император обрадуется.

Карина слабо улыбнулась и склонила голову:

— Благодарю, ваше сиятельство.

— А я вот не додумался приготовить тебе что-нибудь на память…

— Не стоит утруждаться. Вы и так останетесь в моем сердце.

Я протяжно вздохнул и прижал подругу к груди. Фактически она призналась мне в любви, а я понятия не имел, что ответить. Потому что во всей этой безумной чехарде не нашел ни минутки, чтобы разобраться в своих чувствах. Служанка вне всяких сомнений мне нравилась, но любовь — это нечто большее, чем просто симпатия.

Конечно, я бы мог соврать о взаимности — просто для того, чтобы порадовать напоследок, но именно хорошее отношение не позволило это сделать. Ведь таким образом я бы предал все, что мне в ней дорого, а Карина такого отношения определенно не заслужила. Так что ответил, как есть:

— Прости, но я не могу сказать тебе то же самое. По крайней мере, сейчас.

В подробности вдаваться не стал, да и незачем — девушка все прекрасно поняла. Но отстраняться не стала — так и наслаждалась моим теплом, пока колокол в одном из шпилей не пробил полночь.

— Нам пора. Собирайтесь.

Я наспех облачился во фрак, перекинул через грудь подарок и быстрым шагом направился вслед за горничной. Испытание, как и отбор, должно пройти в оперном театре, где все кресла, за исключением пяти отдельных лож, уже заняла имперская верхушка.

В ожидании начала гостей развлекала балетная труппа, выделывая такие трюки, что собравшиеся то и дело охали и взрывались аплодисментами. И несмотря на полумрак в помещении, женихов пристально рассматривали десятки глаз. Товарищи заметно нервничали — даже идущий впереди Гессен то и дело сбивался с чеканного шага. Это понять можно — я при любых раскладах вернусь домой, а от их результатов зависело благополучие родов на поколения вперед.

И все равно меня терзало волнение — как перед экзаменом, к которому паршиво подготовился. Ситуацию усугубляло еще и всеобщее внимание от зрителей. Знать ничуть не стеснялась выражений, точно обсуждала породистых щенков на выставке, и в мою сторону с завидной частотой летели удивленные возгласы:

— Клирик еще здесь? Я думала, Анхальт просто поиздеваться его вызвал.

— Говорят, у него неплохие шансы.

— Его предки убили императрицу, а он станет новым императором? Вот уж правда — ирония судьбы.

— Готов поставить триста душ — Титова не выберут.

— Поднимаю на сто.