Императорский маг

Веня с особым нетерпением ожидал прибытия чиновничьей братии — война ему осточертела, хотелось к жене, к детям. Да и пять месяцев, проведенных в полевых условиях, не способствовали радужному настроению. По истечении месяца, наконец, прибыли посланцы короля. Радость Чижова оказалась преждевременной — Бремор I в личном послании просто-таки умолял герцога Чижанха-Меларха не пускать дело на самотек и довести его до конца. На Главного мага возлагалась чистка столицы Эригабо, после чего следовало дождаться прибытия Его королевского Величества. Прочитав послание, Веня матерился не менее пяти минут, после чего приказал денщику подать на стол мяса с зеленью да несколько бутылок вина со слезой. В тот вечер Чижов сознательно напился вдрызг, не принимая магических мер по вытрезвлению. Пил Веня три дня подряд, потом бросил дурное дело — вином горе не залить. Армия двинулась на столицу, с одной из передовых частей в обозе ехали подчиненные землянину маги. Сам он проделал путь в карете, отсыпался, приводя изнуренный пьянкой организм в порядок. Сопротивления королевской армии никто не оказывал, партизаны отсутствовали. Нашлась работа для егерей, они очищали местные леса от разбойников, коих во время войны развелось великое множество. Вдоль дорог и трактов на деревьях появились развешанные "украшения" — на ветвях с петлей на шее упокоились дезертиры и бандиты всех мастей. Гулящий люд от страха за свою жизнь попрятался в схроны и глухую чащу лесов.

Останавливаясь в редких городках, Веня не мог не заметить низкий уровень жизни населения. Налоги в стране оказались просто грабительские, повсеместно процветало рабство, а работа в неволе да из-под палки никогда не приносила хороших результатов. Единственное, что его приятно удивило поначалу, — отсутствие нищих, но герцога тут же разочаровали. Оказывается, местный тиран людей, замеченных в нищенстве, отправлял на каторгу на рудники. Урод, что тут скажешь.

Эригабо пришлось брать штурмом. Дабы не терять бессмысленно солдат, командующий обратился за помощью к магам. Предместья столицы кишели неприятелем, видимо, на последний рубеж обороны король Мешхед III кинул все резервы, включая гвардию. Серьезная тройная линия защиты, последние достижения фортификации — сплошные траншеи, засеки, поля, засеянные стальными ежами (против кавалерии), и волчьи ямы. Все выглядело довольно серьезно — по здешним меркам, естественно.

Двадцать магов по знаку Чижова пробили брешь в живой силе противника, засыпая его файерболами и ледяными иглами. После чего Главный маг ментальным ударом проделал широкий коридор среди неприятельских солдат. Они полегли замертво на глубину в полкилометра. Под рев воинов "Фраорт! Фраорт!" в коридор спешно входили королевский полки, первой оказалась кавалерия в количестве двух драгунских полков. Рассыпавшись в лаву, всадники рубили и кололи бегущего неприятеля. На остальных позициях защитники пока держались, они дрогнули, когда в ход пошла королевская артиллерия. Метко отстрелявшиеся канониры быстро цепляли полевые орудия к четверкам лошадей и гнали их на новые позиции. Удара с тыла оборона не выдержала, солдаты сдавались пачками на милость победителя.

В полдень королевские полки заняли ключевые точки столицы. Веня был в числе гвардейцев, бравших дворец тирана. Основная часть охраны сдалась без боя, ожесточенная резня случилась с личным отрядом телохранителей. Настоящие профи, которых насчитывалось полторы сотни клинков. Веня решил размяться, забыв на время свою магическую силу. Гвардейцы, сражавшиеся с ним, можно сказать, спина к спине, лишний раз убедились в непревзойденном мастерстве Главного мага. Он размытой тенью скользил по анфиладам королевских покоев, а телохранители-наемники, ставшие неуклюжими и медлительными, падали замертво с ранами, несовместимыми с жизнью. Собственно, Чижов не ставил себе целью уничтожение живой силы противника, нет, он рвался в личный кабинет тирана — его нужно было захватить живьем для последующего тщательного допроса. Да и конфискация бумаг из сейфа Мешхеда III на многое могла пролить свет.

Чиркнув мечом по шее последнего наемника, вставшего на пути, Веня ворвался в кабинет. Увы, там никого не оказалось, лишь несколько свитков сиротливо валялись на изумрудном ковре да два распахнутых сейфа показывали пустое нутро.

— Сбежал, гад, — скрипнул зубами Главный маг. Метнувшись вон, он побежал в сторону опочивальни — план дворца Веня узнал от одного из дворецких путем ментоскопирования.

В огромной спальне нелепых бордовых тонов сразу обнаружил потайной ход, и немудрено — дверца открыта напрочь. Держа в руке меч, Веня ринулся в темный провал. Отсутствие света не помеха для мага. Перейдя на истинное зрение, он четко ориентировался во тьме наклонного спуска. Наконец пол принял горизонтальное положение и лаз вышел в просторные катакомбы. В астрале беглецы выглядели светлыми блеклыми силуэтами в количестве семи штук. Веня ускорился и нагнал короля с маленькой свитой уже снаружи, садящихся в две черные кареты без опознавательных гербов.