Императорский маг

— Графство Андах расположено на севере и граничит с королевством Тарум. После того как нынешний граф Пол Андах двадцать пять лет назад взял в жены тарумскую баронессу Гильду Зиген, население с обеих сторон подружилось и породнилось. Чуть не каждый день друг к другу в гости ходят.

— А как же граница? — не выдержал король.

— Ваше Величество, там одна фикция, а не граница. Беспошлинная контрабанда идет в обе стороны, местные чиновники и пограничные егеря, видимо, прикормлены. Но это мелочи, сыр-бор устроила жена графа, баронесса Зиген. У них два сына, и если старшему выделят более-менее приличный лен, то младшему ничего не достанется.

Министры недоумевающе загалдели. Барон Урих невозмутимо продолжил:

— Пахотных земель в графстве не так много и только в южной части. Гористая северная часть покрыта лесами и мало пригодна для землепашества, — начальник Тайной стражи полистал свои записи. — В горах на трех каменоломнях добывают гранит и мрамор. Имеется также медный рудник. Графская дружина захватила два соседних баронства в бывшем герцогстве Меларх, а сам граф Андах объявил об отделение от нашего королевства и вхождении в Тарум.

— М-да, тут без сучки Гильды не обошлось, — пробормотал Веня. Бремор согласно кивнул и обратился к присутствующим:

— Какие будут предложения, господа?

Члены правительства все как один уставились на военного министра — графа Сегеча. Тот немедленно ощетинился:

— Армия в стадии реформирования и к войне не готова. Если за мятежников вступится Тарум, то последствия могут оказаться самыми фатальными.

Чижов лихорадочно просчитывал варианты, которых кот наплакал. По всему выходило, что в усмирении изменников ему играть главную скрипку.

— Ваше Величество, — обратился он к королю вполголоса, — отпустите членов правительства. Оставьте лишь военного министра и начальника Тайной стражи.

— Появилась идея? — вскинулся Бремор.

— Да, что-то вроде этого, — согласился Чижов.

Оставшись вчетвером, они три часа обсуждали авантюрный, можно сказать, нахальный план Главного мага. Спорили до хрипоты по тому или иному пункту, но сходились в одном — лучше на данный момент ничего и не придумать. Основная мысль такова: Чижов с ротой опытных гвардейцев и десятком спецов из Тайной стражи уйдут на север первыми. Для большей скорости передвижения иметь при себе двух запасных коней, а в карету для Чижова запрячь шестерку лошадей. Следом отправится вновь сформированный полк тяжелой кавалерии — одна из самых боеспособных частей армии Фраорта. План элементарно прост — уничтожить зловредную графскую семейку, провести чистку чиновников и привести феод под монаршую руку.

В принципе, ничего сложного, если бы не два но. По словам барона Уриха, два года назад у графа Андаха появились два сильных мага из Тарума.

…

По случаю теплого летнего дня Веня открыл оба окна кареты и бездумно смотрел на уплывающий пейзаж. Впереди, за километр, скакал разъезд из десятка гвардейцев. Для стороннего глаза по тракту двигался отряд наемников — все всадники переоделись в обычный наряд солдат удачи — кожаный костюм, ботфорты и короткополые шляпы. На маскараде настоял барон Урих, с чем согласились остальные посвященные. Веня тоже оделся соответствующим образом, правда, не стал напяливать на себя кожаную амуницию, считая, что летом ни к чему измываться над организмом. Потому выглядел он средним эрлом, не купающимся в роскоши и богатстве. Ему вспомнилось первое посещение школы мечного боя, принадлежащей Мастеру клинка — эрлу Вустеру. Чижов хмыкнул — тогда он испытал такое разочарование… Мастер клинка, высокий гибкий мужчина лет сорока, согласился провести с ним учебный бой. Вокруг ристалища собрались все ученики, числом не менее пятидесяти. Дрались учебными затупленными мечами. После первых минут схватки Чижову показалось, что противник нарочно двигается медленно, видимо, затевая какую-нибудь каверзу. Но чем дальше продолжался бой, тем яснее землянин понимал: Мастер клинка работал в полную силу. Веня не стал его позорить при учениках, лишь обозначил удар по шее. Вустер опустил меч и поясно поклонился, показывая, что схватка окончена. Ученики зашумели, восхищенно поглядывая на победителя. Эрл Вустер, пригласив его на открытую веранду, стал потчевать прохладительными напитками.

— Ваше сиятельство, должен признаться, я поражен. Нет, не тем, что проиграл схватку вчистую, а скоростью, с которой вы двигались. Причем точно знаю, магию вы не применяли.

— У меня был хороший учитель, — улыбнулся Веня.

— Не сочтите за нахальство, но технику владения мечом вам дали недостаточную. Можете взять у меня несколько уроков, причем совершенно бесплатно.

— Сочту за честь, — кивнул Веня, — но с одним условием: занятия я оплачу.

Мастер клинка лишь развел руками.

Чижов ездил в школу мечного боя три месяца, после чего принялся самостоятельно осваивать полученные знания. Этому занятию отдавал каждый день не менее двух часов, поддерживая спортивную форму. Не забывал он и магию, хотя удовольствия от нее не получал.