Император полночного берега

Лигия удивленно и испуганно взглянула на супруга. Не посмев перечить, она поспешно покинула застолье.

– Князья! Слушайте меня! – потребовал Хорруг.

Шум за столом немного поутих.

– Я собрал вас здесь, чтобы известить о своем решении.

– Собрал?! – удивленно воскликнул один из князей. – Мне казалось, мы приехали на свадьбу, да и то лишь из уважения к князю Тибию.

– Ты ошибся, – ответил ему Хорруг мрачно. – Все вы здесь только потому, что я так хочу, и уйдете тогда, когда я вам это позволю.

Среди гостей вновь поднялся шум.

– Слыхал я, что ты дерзок до безумия, да не думал, что настолько, – сурово произнес один из старейшин.

Остальные поддержали его возмущенными возгласами. Хорруг поднялся на скамью, оттуда шагнул на стол и, спрыгнув на землю, вышел в центр двора.

– Слушайте меня, а не друг друга! – свирепо потребовал он. – Я все равно скажу то, что собираюсь, и ваши бабьи вопли меня не остановят.

– Уйми своего зятя, Тибий! – потребовал один из князей. – Или дочь твоя может овдоветь прямо сейчас.

– Он все-таки ненормальный, – пробормотал Аррелий.

Во дворе князя Тибия собралось более сотни гостей, немало из них были отличными бойцами и при мечах. Так откровенно раззадоривать подвыпивших воинов, на взгляд Аррелия, было чистым самоубийством. Многие и в самом деле уже взялись за рукояти мечей.

Со своего места поднялся князь Тибий.

– Прошу вас выслушать моего зятя! – призвал он гостей.

– Дайте ему сказать, а потом принимайте решение, – поддержал князя Аммат.

– Это уж совсем неслыханно! – гневно воскликнул один из князей. – Чужаки берут верх в арамейских племенах!

Князья зашумели еще больше, некоторые вскочили со своих мест.

– Когда твоя жена не могла разрешиться от бремени, ты послал гонца за мной, и я откликнулся на твой зов, – напомнил Аммат укорившему его князю. – Когда твои люди обгорели на пожаре, ты тоже послал за мной, – сказал он другому. – И твоим охотникам после схватки с медведем раны я залечивал. Тогда все вы предпочитали не вспоминать, что я чужак.

Несмотря на хмель и гнев, слова Аммата многих заставили устыдиться. Стало значительно тише.

– Прости, жрец, – виновато произнес один из старейшин. – Многие из нас обязаны тебе, и мы это помним. Но не этому парню, что стремится подчинить себе свободных арамеев! – закончил он гневным выкриком, указав на Хорруга, что спокойно стоял посреди двора, скрестив руки на груди.

– В ваши края я пришел с ним, – ответил Аммат, выходя в центр к Хорругу. – И с ним я уйду. Хотите изрубить его? Вам придется убить и меня. Но, прежде чем прольется кровь, дайте себе труд выслушать, что вам говорят.

Стало еще тише. Гости нерешительно переглядывались. Посещая арамейские селения, жрец Дромидиона действительно многим помог, а иных даже склонил к своей вере. Некоторые называли его святым. Даже то, что он являлся другом дерзкого и злобного каданга, захватившего власть в одном из племен, не умаляло достоинств Аммата. Никто из собравшихся на дворе Тибия не желал бы переступить через труп дромида.

– Пусть Хорруг скажет свое слово! – послышался скрипучий голос.

На крыльцо терема вышла седая Ариния, опираясь на свой посох, – высокая и прямая, как старая сосна.

– Пусть скажет! – повторила старуха требовательно.

– Что ж, пусть говорит, – нехотя согласился один из старейшин.

Большинство остальных поддержали его кивками и одобрительными возгласами.

– Пусть скажет, и покончим с этим.

Дождавшись, пока все умолкнут, Хорруг произнес:

– На исходе лета я поведу арамеев в степь и далее на равнину, к побережью. Вам я предлагаю присоединиться ко мне.

Услышав это, князья оживились.

– Ты собираешься отправиться в большой поход? – спросил кто-то. – Большое войско сможет взять богатую добычу, особенно на побережье!

Хорруг покачал головой.

– Вы не поняли. Мы уходим, чтобы никогда больше не возвращаться назад. За воинами пойдут их семьи и заберут с собой все, что смогут унести. Мы останемся на побережье навсегда. И лучше вам добром присоединиться ко мне.

– Это похоже на угрозу! – обозленно выкрикнул один из гостей.

– Мне наплевать, на что это похоже, – ответил Хорруг, недобро сверкнув глазами. – Нет нужды угрожать тем, кто и так подохнет. Лес не сможет прокормить вас, а когда соберетесь в набег на степь, знайте – это уже будет моя степь, и там вас встретят мечами. Встретят не забитые крестьяне, которых грабят со всех сторон, а воины.

– Да ты действительно безумен! – воскликнул один из старейшин. – Бросать вызов Ногаре… Легионы императора уничтожат всех, кто последует за тобой.

– Не уничтожат, если нас будет много, – ответил Хорруг. – Кроме арамеев, за мной пойдет степь. И кочевники, и крестьяне поддержат меня.

– Откуда такая уверенность? Ты уже заключил договор с вождями кочевых племен и крестьянскими общинами?

– Нет, но они пойдут за мной, – уверенно заявил Хорруг.