Имя палача

– Да… Я совершенно согласна с вами. Для этой работы ему нужны деньги и исполнители, способные перемещаться по планете и собирать образцы окаменелостей. В случае успеха он сможет здорово заработать. Но есть и хорошая новость. Судя по набору инструментов, который мы видели, Повелитель застрял в самом начале цикла. Дальше нужно много денег и более сложное оборудование. Много, по-настоящему много денег… Больше, чем, например, стоит пара хороших торговых звездолетов.

– Это оборудование настолько дорогое?

– Не просто дорогое, господин князь, его придется делать на заказ, а такая работа всегда недешева.

– Я с самого начала полагал, что поиск имени этой старой твари не более чем коммерческая операция. Было у меня такое чувство. – Маттер встал, размял плечи. – Наверное, это из-за того, что авантюристов я на своем веку повидал ой как немало. Надеюсь, наши планы на завтра не меняются?

– Вы приняли решение, господин Маттер. – Влира тоже встала и, задрав подбородок, глянула ему в глаза.

– Все пройдет как надо, – усмехнулся он. – Драться я привык с юности. Если быть честным, то с того момента, как только оказался в Пеллии…

* * *

Из лагеря Влира забрала генератор защитного поля и остальные свои ящики, а палатки так и остались на островке посреди буро-зеленого болота. Собираясь, Маттер надел под куртку стальной нагрудник, от пули современного карабина он спасти не мог, но все же придавал уверенности, ибо князь хорошо знал: резня часто случается там, где ее совсем не ждешь.

Хадден долго проверял магазины к своему пулемету.

– Я сделаю все так, как было решено, ваша милость, – сказал он, вытерев смазку с пальцев. – К дверям я его не пущу.

– Не сомневаюсь в этом, – кивнул Маттер. – Господин принц, – повернулся он к Инго, – о своей роли вы осведомлены не хуже прочих, не так ли?

– И готов сыграть ее в самом лучшем виде, – с преувеличенной веселостью отозвался тот. – Стрелять я пока еще не разучился.

– Прекрасно. Тогда по коням, господа! Времени у нас достаточно, но лучше не опаздывать!

Небо оставалось пасмурным, но все же не таким темным, как в предыдущие дни. Мчась над болотом, Маттер то и дело поднимал голову, внимательно изучая северо-восток. Нижняя кромка находилась низко, значит, хитроумный Эрмон сможет подобраться к цели, оставаясь невидимым. Сам он при этом разглядит землю достаточно хорошо – в разрывах облаков крылатые пирамиды храма видны издалека.

В знакомом овражке Влира остановилась, но спешиваться не стала.

– «Скользуны» придется вести за собой, – произнесла она.

– Как договорились, – хмыкнул в ответ Инго.

– Держите его за левую рукоятку руля и просто тяните, он пойдет совершенно легко… без всяких усилий.

На деле усилий потребовалось достаточно много. Там, где человек, пусть с трудом, но все же пробивался через упругую сетку ветвей и листвы, рогатый руль «скользуна» всегда находил, за что ему зацепиться и остановить движение. Маттер и Васко несколько раз бросали своих «коней», чтобы помочь Элиде, которая к концу маршрута почти падала от усталости. Там, где раньше приходилось ползти под толстенными корнями, удалось взлететь и пройти поверху, не поднимаясь, однако, над деревьями. Маттер боялся показать себя раньше срока, хотя заметить их, конечно, было почти невозможно, разве что с самого верха пирамид.

Лощинка, которая служила им наблюдательным пунктом, показалась Маттеру уютным, долгожданным убежищем, где можно было прилечь и вытянуть измученные ноги. До ожидаемой церемонии оставалось чуть меньше часа. Пока Маттер отдыхал, Инго с Хадденом вытащили пехотные ножи и принялись резать ветки на пути к заранее намеченной ими точке напротив входа в храм. Влира тем временем вскрыла два ящика, которые раньше не трогала.

Маттер с большим интересом смотрел, как юная мэнор ловко собирает из трех частей странный предмет: короткий толстый ствол, округлая черная коробка и, наконец, полупрозрачный короб, в котором угадывалось нечто вроде плотно уложенных катушек с нитками.

– Пушка стреляет этими штуками? – спросил он.

– Да, – коротко ответила Влира и, чуть помолчав, добавила: – Главное, не дать слишком много энергии. Дверь нужно зажечь, а не испепелить.

Князь понимающе покачал головой. Его охватила хорошо знакомая отрешенность, всегда приходившая в последние минуты перед боем. Все, что можно было предусмотреть, сделано, теперь остается лишь немного подождать. Будто бы повисеть в неощущаемой пустоте, сладостной и безмятежной. Когда-то, в юности, он любил стоять на носу «Бринлеефа», закрыв глаза и ощущая лицом потоки набегающего ветра. Те времена давно прошли, однако забыть это чувство не удавалось. Великие океаны манили его, звали в свои объятия, поблескивая волной под ослепительным солнцем. Ветра обрели новую сущность, став из друзей врагами, а безбрежный океан неба стал дорогой, ведущей в далекие земли…

– Мы готовы, ваша милость, – тихонько доложил Хадден.

Маттер открыл глаза и встал.

– Я слышу моторы, – вдруг сказал он. – Эрмон подошел к краю леса.

– Моторы?

Стоящий рядом Инго приложил к уху ладонь, но только мотнул головой и скорчил удивленную физиономию.