Иллюзия выбора. Обман

— Ваше величество, вы пришли лично нас проводить? — осторожно поинтересовался Ветриар.

— Почти, — хмыкнул король. — Но не вас, а к вам.

— То есть?

— То есть к вам гости, ваши высочества, хотя я и не понимаю, почему именно мой Дом стихийники Воздуха облюбовали для своих собраний. Не подскажете ли причину?

— А кто прибыл?

— Глава Тайного отдела герцог Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует свидания с вами.

— Ваше величество, мы были бы очень признательны, если бы вы позволили…

— А у меня есть выбор? — разозлился король. — Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться. — Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.

Кажется, нам повезло…

— Ну привет! — Ровно через минуту на пороге появился герцог.

Безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка. Но меня это не обмануло. М-да… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющаяся жилка на виске свидетельствовали о сильной усталости.

— Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!

Я не удержалась, вскочила с кресла и, подбежав к мужчине, порывисто обняла его. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом он тихо вздохнул и неуверенно обнял меня в ответ. Не знаю, что на меня нашло, но я была безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если Ветриара я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим — надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно так. И мне стало легче.

— Рад тебя видеть, Эршан! — прошептала я, не желая его отпускать.

— Хм… я вижу, — неловко ответил герцог, пытаясь осторожно отодвинуть меня. — Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин, извини…

— Что?! — Теперь уже я выпала в осадок.

— Ну… — Он смущенно отвел глаза. — Я пообщался с лейтенантом Рихтаром из твоей охраны… В общем, чтобы не было недомолвок…

— Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!

— Хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.

— Подожди. Сперва расскажи, как тебе удалось договориться с Зартарном.

— Я сказал ему, что у меня неотложное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал срочно провести особые магические действия. Ну и попросил не беспокоить нас несколько часов, ненавязчиво намекнув, что после этих «особых действий» было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моей работе оказалась, — усмехнулся он. — А теперь ваша очередь, говорите!

Рассказывали мы недолго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили кресла в центр комнаты и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.

Эршан был в шоке. Впервые видела его в таком состоянии, кажется, даже когда наш кристалл похитили, он выглядел спокойнее. Может, потому что мы все этого ожидали, а тут… Он несколько минут хлопал глазами, пытаясь понять, как кто-то сумел взломать хранилище, и, видимо, не находил ответа. Поэтому, услышав о наших планах на ночь, он просто махнул рукой и сказал, что пойдет с нами.

В два часа пополуночи мы отправились на дело — впереди Ветриар, указывающий дорогу, потом я, и последним Ларинэ, прикрывающий тылы. Он же, кстати, и усыпил охрану, любезно предоставленную его величеством Зартарном, а наши стражи накинули на себя их плащи, чтобы никто ничего не заподозрил и не поднял тревогу.

Защищенные всеми возможными пологами невидимости и неслышимости мы крались в сторону хранилища Дома Огня. Ну я, во всяком случае, полагаю, что мы направлялись именно туда и именно их кристалл излучал те волны, которые улавливал Ветриар. Но проверить мы были обязаны.

Мы прошли весь путь, практически никого не встретив, и подобное везение меня настораживало. Пара фрейлин и несколько спешащих по делам слуг, для которых мы остались незамеченными, не добавили мне уверенности. Обострившаяся в последнее время интуиция требовала развернуться и бежать обратно в комнату. Но я упорно шла вперед.

— Это там, — прошептал Ветриар, остановившись перед массивными каменными дверями.

— А где охрана?

— Обычно хранилищу человеческая охрана не требуется. За этими дверями столько всего понавешано… — пояснил Ветриар.

— Так, может, не пойдем? Ты отсюда не чувствуешь?

— Скай, нам надо внутрь. Мне надо внутрь! Надо прикоснуться к стенам хранилища. Тогда я сразу пойму — один там камень или нет. И если излучения идут из хранилища — значит, наш кристалл не здесь.

— Другого выхода нет, — поддержал его Эршан.