Иллюзия выбора. Обман

— Спокойно! — повелительно произнес Ветриар, шагнув вперед. — Я принц Ветриар орд Триард, а это наследный принц Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард, мы прибыли с дружественным визитом к вашему королю.

— Прощу прощения, милорд. — Дворецкий низко поклонился. — Его величество не предупреждал о вашем визите. Не могли вы пройти в гостиную, пока я сообщу милорду о вашем прибытии?

Я его прекрасно понимала — ситуация довольно щекотливая. С одной стороны, король ничего не говорил о прибытии важных гостей, а с другой — и не пустить нас нельзя.

— Конечно. — Я кивнула, придержав Ветриара за локоть. — Проводите нас.

Облегченный вздох слуги был слышен даже на расстоянии пяти метров. Стража, уже опустившая оружие, дружно расступилась, освобождая нам дорогу.

Нас провели в небольшой уютный зал. Комната ожидания для незваных гостей. Одну стену занимало мозаичное панно — алый шар солнца, рассеивающего золотые и оранжевые лучи на голубом небосклоне. Окно скрыто легкими белыми занавесками, отделанными розовато-золотистой бахромой, тяжелые парчовые шторы раздвинуты. На стенах светлые атласные драпировки с вышитыми на них изумительными цветами. Темно-коричневый ковер с золотистым рисунком, резная деревянная мебель цвета вишни. И камин с живым настоящим огнем. Невероятно красиво и в то же время тепло и уютно!

Мы с Ветриаром опустились в мягкие кресла. Между нами оказался небольшой столик, уставленный вазами с фруктами и сладостями, а около окна я заметила бар с напитками. Двое охранников встали у двери, остальные заняли стулья вдоль стен.

Ожидание длилось долго. Наверное, даже слишком долго для того, чтобы считаться приличным в данном случае, но меня это почему-то не задевало. Видимо, я еще не вполне ощущала себя королевской особой. А вот Ветриар злился изрядно. В какой-то момент я даже начала опасаться, что он может не сдержать эмоций.

— Ветриар, — тихо позвала я, пытаясь отвлечь принца. — Ты чувствуешь его?

— Хм… — Кажется, уловка удалась, и парень задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Знаешь, я не уверен. Я чувствую присутствие, но не могу твердо сказать, наш это или местный.

— Как? Почему?

— Варианта три, — подумав, пробормотал Ветриар. — Первый: кто-то заметил маячок и смог его снять, а я ощущаю наличие здесь кристалла, так как настроен на его поиск. Второй: камень тут, и, возможно, даже вместе с земным, поэтому излучение целых трех кристаллов каким-то образом сбило маячок или распределило его на них всех. Ну и третий вариант: кто-то смог не просто увидеть и снять мой маячок, но и подвесить на что-то еще, что находится во дворце, но так как это точно не кристалл, то и мои ощущения несколько изменились.

— А такое возможно?

— Теоретически можно сделать все что угодно. Но это должен быть очень сильный стихийник. Очень! И опытный к тому же.

— И уже работавший с кристаллами, — мрачно пробормотала я.

— А ведь ты прав, — изумленно уставился на меня принц, хлопая ресницами. — И не просто работавший, а проводивший опыты с несколькими из них! Это значительно сужает круг подозреваемых!

— А таких нет! — отрезала я. — Ветриар, подумай, кто признается, что работал с камнем другого Дома? Никто и никогда! Так что особо не надейся.

Его взгляд потух, и мне даже стало неловко, словно у ребенка игрушку отняла. Но, с другой стороны, нужно сразу реально оценивать свои возможности, и глупая надежда здесь не помощник. В любом случае, свое дело я сделала — отвлекла парня, и его раздражение слегка притупилось, что уже неплохо. Зартарн и так взрывоопасный мужчина, а если еще с Ветриаром схлестнется? Ничто так не разжигает огонь, как ветер!

— Но все равно надо будет с помощью твоих ощущений проследить до места, хотя бы чтобы точно удостовериться, — пробормотала я и получила в ответ лишь невразумительный кивок. Нет, так не пойдет! — Ветриар, слышишь? Нам надо остаться здесь хотя бы на ночь, так что веди себя прилично.

— Да понял я, — отрезал он и отвернулся. Ну вот что с ним опять, а?

— Ну и отлично, — буркнула я.

Не знаю, о чем думал братец, но у меня голова была на удивление пустой. Ничего не хотелось, только спать. События последних дней порядком измотали меня, и я постоянно чувствовала усталость, с которой не могла справиться. Я практически все делала на автомате. Надо идти на бал? Иду. Надо поехать в поместье? Еду. Надо ночью побродить по чужому дворцу? Брожу. Словно мной кто-то управляет, а это не очень-то и приятно. Я поймала себя на странном ощущении, что по сути мне все равно, что будет дальше — найдут ли кристалл, поймут ли, кто я… Просто дайте мне месяц покоя!

Наконец дверь распахнулась. Восемь охранников в темно-серой с бордовыми окантовками и знаками различия форме в мгновение ока рассредоточились, отделив наших сопровождающих от нас и от того, кто должен сейчас войти. Неужели Зартарн настолько нас боится?