Иллюзия выбора. Обман

— Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид, — объявил церемониймейстер и сразу продолжил: — Наследный принц Водиан орд Лиарид, принцесса Аурена орд Лиарид!

Двери распахнулись, и на пересекавшей зал ковровой дорожке появились трое. Я читала их досье, но портрет и характеристика это все-таки не то же самое, что увидеть человека вживую. Я невольно подалась вперед, стараясь рассмотреть членов королевского Дома Воды.

Первой шла высокая стройная женщина лет тридцати — тридцати пяти. Светлые волосы имели легкий пепельный оттенок, в противовес нашему теплому, золотистому, они казались более холодными и мертвыми. Красивое лицо с матово-жемчужной кожей. Хрупкая фигурка затянута в темно-синие, под цвет глаз, шелка и бархат, корона украшена сапфирами.

Следом за королевой шел юноша, ровесник Скайнера, наследный принц Водиан. Та же изящная красота, что и у матери, но никто не назвал бы его женственным или слабым. Темно-синий, почти черный камзол лишь подчеркивал крепость мускулатуры. Если кому и по силам тягаться красотой с наследными принцами Дома Воздуха, так это Водиану, а учитывая более мягкое, даже спокойное выражение лица в противовес их высокомерию, так он и вообще выигрывал. Правда, досье у него было не такое благопристойное, как производимое им впечатление.

Замыкала шествие девушка, которую я назвала бы конкуренткой и соперницей Сонэи. Слишком они были похожи — синие глаза, светлая кожа и волосы, разве что красота Сонэи была слегка теплее. В общем, если кому-то нравится именно такой тип, то он окажется в положении буриданова осла. Хотя лично на мой вкус, Сонэя все-таки симпатичнее, нежнее и женственнее, что ли. Аурена казалась немного взрослее, высокомернее (если это возможно!) и при этом опытнее (в определенном смысле). А уж когда она бросила на меня жаркий взгляд, то окончательно мне разонравилась. Девушка видела цель, и мне ее цель была не по вкусу! Одно дело — отбиваться от фавориток, и совсем иное — от принцессы другого Дома. Я чуть не фыркнула, вспомнив, что Сонэя имеет виды на ее братца. Видать, девочки решили поменяться!

Троица остановилась у возвышения, на котором стояли троны. Королева сделала шаг вперед:

— Приветствую тебя, король Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Аэран орд Триард, твоего наследника и детей твоих! Да будет мир дому твоему!

Теперь пришла наша очередь. Мы встали как по команде, и король произнес:

— Приветствую тебя, королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид, твоего наследника и твою дочь! Да будете вы желанными гостями в моем мирном доме!

Вот и все приветствие. Мы сели, они тоже.

— Король Иридии и Единого Дома Земли Меории Тергор орд Сиагард, — объявил церемониймейстер. Вот интересно, они там в очереди, что ли, стоят? — Королева Иридии и Единого Дома Земли Меории Майяна орд Сиагард, наследный принц Иридии и Единого Дома Земли Меории Лемарт орд Сиагард!

По дорожке шли под руку мужчина и женщина в ярко-зеленых с бронзовыми окантовками одеждах. Рисунок на ткани изображал виноградные листья и побеги, а бронза, по-видимому, символизировала землю. Королю на вид было не больше сорока, довольно симпатичный, загорелый, но с грубыми, словно высеченными из камня чертами. Массивный, слегка выдающийся подбородок, крупные, но при этом не полные, четко очерченные губы, прямой нос, копна темно-каштановых волос, которые сейчас сдерживала корона — такая же, как и у Аэрана, только сверкающая изумрудами. И при этом ярко-зеленые, как весенняя трава, слегка напряженные глаза. Человек-скала.

Его жена была одновременно и похожа и не похожа на него. Красивая женщина, широкая в кости и бедрах, с высокой грудью, светлокожая, но с черными прямыми волосами. Я несколько мгновений пыталась понять, что же вызвало ощущение сходства, пока меня не осенило: выражение карих глаз было таким же напряженным, как и у супруга.

Замыкал шествие молодой парень, лишь два года назад перешагнувший рубеж совершеннолетия. Из досье я знала, что у королевской четы еще три дочери, из которых одна была первым ребенком в семье и по закону до недавних пор считалась наследницей. Вестане было тридцать пять, и уже лет пять ей полагалось быть замужем, но король запретил. Дело в том, что наследник должен сочетаться браком с членом своего Дома, а не претендующая на престол принцесса могла выйти замуж за любого, но до того, как ей исполнится тридцать лет. И самое главное, у Вестаны был жених. Однако ее отец не желал оставлять трон дочери, а ждал, когда сын достигнет совершеннолетия. Потому и мучил девушку, оставляя фиктивной наследницей, пока ее жених не заключил брак с другой и уже как четыре года был счастливым отцом. Теперь же она была свободна, да только вот жениться на ней никто не спешил. Правда, в досье фигурировало имя Александрита, как одного из претендентов на ее руку, но сообщалось, что эта информация на уровне слухов.