Иллюзия выбора. Обман

Сделав просто титаническое усилие, я шагнула вперед. Огромный зал сверкал! Белый мрамор пола с зеркальными вставками отражал яркий свет магических светильников и канделябров. Огромные хрустальные колонны, инкрустированные серебром и опалами, витражные двустворчатые окна и двери на балконы, и в простенках, от пола и до потолка картины, на которых запечатлен небосвод во всех его возможных видах. Но самым главным элементом декора был потолок, а точнее, его полное отсутствие. Стены и колонны упирались в куполообразный изгиб — сплошь прозрачный, метров пятидесяти во внутреннем диаметре. Тончайшее, наподобие паутины переплетение образовывало в его центре рисунок солнца.

Напротив двери на возвышении стояли троны. Один повыше, еще один на следующей ступени и два на нижней — для короля, наследника и остальных членов семьи. Перед возвышением стояли кресла для приглашенных на бал членов королевских Домов. Вдоль стен тянулись небольшие диванчики и столы с закусками и напитками. Музыканты наигрывали легкую танцевальную мелодию. Да, именно так я всегда и представляла себе бал!

Подведя Тринату к одной из групп, стоявших ближе всего к трону, я чуть коснулась губами ее ладони и направилась к своему месту. На нижнем ярусе уже восседали Ветриар и Сонэя. Мельком взглянув на девушку, я в очередной раз подавила приступ зависти. Как несправедлива жизнь! Ну не могла, что ли, она умереть, а не Скайнер! Сияющие сапфировые глаза оттенены нежно-голубым шелком платья и голубыми и белыми бриллиантами, высокая прическа и поддерживающий густую копну бриллиантовый обруч — ни дать ни взять сказочная принцесса, и вряд ли здесь нашелся бы хоть один мужчина, который смог бы сказать, что она некрасива.

Я перевела взгляд на восседавшего на троне короля и в очередной раз поразилась безэмоциональной холодности, которой веяло от этого мужчины. Он был в белоснежных одеждах, и даже рисунок на них был из серебра и прозрачных камней. Волосы заплетены в замысловатую косу наподобие моей, а на голове зубчатая корона с крупным камнем, окруженным россыпью мелких. Если честно, то ни Скайнер, ни Ветриар до папаши недотягивали ни красотой, ни статью, ни высокомерием, в общем, ничем. Льдисто-зеленоватые глаза окатили меня холодом, оценивающе осмотрев с головы до ног. Легкий кивок, и мне позволено сесть на свое место.

Впервые я смотрела на зал с положения сильного. Довольно захватывающее и опьяняющее чувство, словно взираешь с высоты, а внизу копошатся мелкие насекомые, ловя твой взгляд. Единственное, что напрягало, так это ощущение взгляда Аэрана в затылок. Хотя… может, у меня просто воображение разыгралось?

Чтобы отвлечься, я стала рассматривать собравшихся в зале людей. Первой на глаза мне попалась Трината, беседующая со своими родителями, сестрой и ее женихом. Судя по счастливым улыбкам и слезам у женской части, она поделилась радостной новостью. Хорошо. Следом я увидела группу своих «друзей», которые стояли в сторонке и о чем-то шептались, изредка бросая на меня косые взгляды. Неужели решили сделать еще одну попытку сблизиться? Эх… как это не вовремя! Я постаралась не поморщиться. Дальше взгляд отловил Анардию в окружении мужчин и двух девушек. И хотя, получив от меня отставку, она сильно сдала свои позиции, но все же покровительство Сонэи и безусловная красота девушки привлекали еще многих. Кстати, о девушках, я уже научилась отслеживать определенные намерения в отношении себя и сейчас почти со стопроцентной уверенностью могла сказать, что стоявшая у одной из колонн группа девушек нацелилась на меня и Ветриара. Я задумчиво оглядела претенденток, прикидывая, на кого может польститься братишка, но так и не выбрала. Самое интересное, что за эти две недели он ничем не дал понять, что у него вообще кто-то есть. А я в это поверить не могла, поэтому и ревновала к неизвестной. Подавив очередной вздох, я заметила Хладена, разговаривающего с несколькими мужчинами, и «случайно» оказавшегося поблизости Ларинэ, болтающего с какой-то девицей. Еще один объект моих симпатий, и еще один вздох. Глупо, особенно зная, что ни с одним из них мне ничего не светит.

Я заскучала. Когда же наконец в зал войдут представители остальных королевских Домов и начнется праздник? Согласно протоколу, первыми всегда заходят члены правящего в этом сезоне Дома, а следующие идут по порядку. Сейчас осень, время Дома Воды, поэтому они войдут первыми, наш Дом идет следом, но так как прием устраиваем мы, то очередь переходит к Дому Земли, замыкать шествие должен Дом Огня.

Как же меня напрягает этикет с протоколом! Все придворные обязаны быть в зале за полчаса до начала приема, ровно в назначенное время членам королевской семьи положено занять свои места. Еще через пятнадцать минут входят приглашенные из других королевских Домов. И вот поэтому я пятнадцать минут должна сидеть и смотреть в пустоту. Тьфу!

— Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид…

О! Кажется, начинается!

ГЛАВА 11