Игрок на полную ставку I

— Спасибо, что держишь обещание, старик, — ухмыльнулся я ему, делая небольшую растяжку прямо в автобусе.

— Хо-хо-хо, — как-то карикатурно для пожилых людей засмеялся он. — Молодой человек, я только рад буду помочь столь целеустремленному юноше. — всё ещё улыбаясь ответил он.

На этом наш разговор закончился, а я продолжил разминать свое тело, и, в особенности, плечи.

Самым сложным после возвращения из школы становится держать осанку и контролировать походку. Верно, кстати, и обратное — в школе тоже проблематично вернуться к образу зашуганного терпилы, хотя, казалось бы, за два года пора уже научиться.

Разминка продолжалась до тех пор, пока автобус не остановился там же, где и обычно.

— Увидимся через пару дней, старик, — махнул я ему, спокойным шагом выходя из его транспорта.

Там меня, к моему удивлению, никто не ждал. Обычно тут собирается порядка двадцати человек, чтобы поприветствовать меня. Но я был и не против. Так даже проще.

Шаг. Шаг. Шаг.

Отсюда мне нужно было пройти километра два. Можно было, конечно, и на автобусе ещё пару остановок проехать, но я слишком осторожничал. Вдруг кто из одноклассников поинтересуется, кто я? В обычных условиях никто и никогда не сможет выследить меня в красной зоне незамеченным, но вот если я буду выходить у самого порога, то для «них» это станет куда проще.

Шаг. Шаг. Шаг.

На улице уже вечерело. Через час или около того солнце полностью сядет, и улицы Красной Зоны покроются мраком, открывая вторую жизнь этого места.

Район Красных Фонарей — наверное в каждом кино или книге подобным образом обозначаются улицы, где можно весело провести ночь. Но вряд ли бы кто-то осмелился такое сказать рядом с человеком, живущим тут. Это место особенное. Я назвал бы его «Городом внутри города», и это вполне обоснованно.

Я не знаю всех деталей, да и история старается умалчивать об этом, но, если обобщить, то выходит, что где-то пятьдесят лет назад произошла последняя «реальная» война в мире, вследствие которой Империя почти полностью уничтожила целый народ. Миллионы погибших и лишь с десяток тысяч выживших.

Под влиянием общественных масс, через десять лет после начала войны, то есть, четыре десятилетия назад, пострадавшему народу была выплачена компенсация и их поселили прямо в столице Империи, выделив им отдельную часть города.

Причина войны? Чем руководствовалась Империя, когда впускала к себе явных врагов? Почему те согласились? Вопросов в известной мне версии событий в разы больше, чем ответов, поэтому некоторые события я просто не понимаю, а многие решения считаю максимально нелогичными.

Но как бы там ни было, эта часть Имперской столицы была буйной, как и следовало ожидать. Тут не признавали законы Империи и жили по своим собственным правилам. А каждый раз, когда Империя присылала нового наместника в «красную зону», как начали называть Район Красных Фонарей, наместник быстро умирал.

Но Империя не стала вычищать красную зону, или ставить свои законы. Вместо этого она пошла у Красных на поводу — путём избрания самих «Красных», единственным аристократом на всю красную зону стал их лидер, который и поддерживал порядок во всем районе.

Это случилось тридцать лет назад. За эти тридцать лет народный избранник успел погибнуть и на освободившееся место встал его сын, который также погиб два года назад, будучи ещё молодым мужчиной, оставив после себя только жену и дочь.

В Империи есть правило, что даже если мужчин в роду не осталось, главой клана становится женщина. И так до тех пор, пока её сыновья не вступят в определённый возраст. У Красных же такого нет. И сейчас сложилась такая ситуация, что у нас есть вдова бывшего лидера и её дочь, но нет наследника. В глазах Империи эта семья всё ещё часть аристократии, но вот сами люди из красной зоны против того, чтобы власть перешла к будущему мужу ещё маленькой наследницы или самой наследнице. Наверное, разбирайся в правилах красной зоны лидеры модного ныне движения с равноправием полов, было бы много шума.

Как итог, сейчас красная зона осталась без явного лидера. Только четыре семьи, что в свое время прислуживали ныне уже почти вымершему роду Аристократов, сражаются за народную любовь и место павшего Сюзерена. Разумеется, при этом никто из кандидатов даже не думает трогать вдову и дочь, понимая, что это вызовет отторжение у народа, что уменьшит шансы преступников клятвы, и увеличит шансы их соперников.

Значит ли всё это, что в красной зоне стоит беспредел? Ни в коей мере. Нужно понимать, что сами люди здесь живут по другим правилам. Тут всё ещё есть уже устаревший в Империи полицейский режим. Электроника, что стала незаменимой частью Империи, не признается ни одним уважающим себя Красным. Ну и, конечно же, строй тут совсем другой. Например, уличные банды процветают в красной зоне. Хочет любой молодой парень или нет, но он будет связан с бандой. Может быть, он будет в ней состоять, или, наоборот, избегать. Есть и гордые волки одиночки, которые по ночам всем хулиганам лица ломают.