На стене висел портрет, изображающий Марка верхом на брыкающемся быке. Бык высоко подпрыгнул в воздухе, выбросив вверх задние ноги и подняв тучу пыли, а Марк, подняв левую руку вверх, правой рукой крепко обвязывал быка веревкой. На Марке была та же черная ковбойская шляпа, что и сегодня, а лицо выражало твердую решимость.
Он очень давно не видел эту картину и, взглянув на нее снова, почувствовал боль в груди — дни его карьеры закончились. Марк отвел взгляд от картины и наконец сел в кресло.
— Что случилось? — нарушил молчание Джон.
— Во-первых, я должен извиниться перед тобой за то, что вел себя как полный идиот. Я просто не могу поверить, что ты так долго терпел мое поведение.
— Я не бросаю друзей. Твои извинения приняты.
— Во-вторых, я решил не продавать ранчо. Ты останешься со мной?
Джон подошел к окну и посмотрел во двор:
— Больше никакого пьянства? Ты собираешься заняться ранчо?
— Даю слово.
Джон повернулся и протянул Марку руку:
— Тогда я остаюсь. Я очень рад, что ты снова стал прежним.
Покинув дом Джона и Хелен, Марк направился в конюшню. Он не ездил верхом на Метеоре с тех пор, как с ним произошел этот несчастный случай. Что, если он упадет с лошади?
Тем не менее он оседлал Метеора и вывел его из конюшни. Жеребец был игрив и полон сил после нескольких месяцев простоя в конюшне. Взобраться на лошадь оказалось для Марка сложным делом, но после нескольких неудачных попыток ему это удалось, и он даже проехал шагом по загону.
Руки дрожали, а живот сводило судорогой. Боже, его нога так слаба и страшно болит. Но если он хочет Одри, ему придется снова стать звездой родео, о котором она так мечтала.
Он крепче сжал поводья и пустил Метеора рысью. Вскоре он уже мчался по пастбищам, стараясь отогнать от себя демонов прошлого, которые не давали ему покоя несколько месяцев. Марк совсем забыл запах лошади и силу ветра, бьющего в лицо. Кажется, пойдет дождь? Неужели уже наступил апрель? Должно быть, маргаритки в полном цвету. Марк заметил заблудившегося теленка и смог поймать его арканом с третьей попытки. Возможно, для него не все еще потеряно.
Так вот что делает любовь женщины!
Любовь? Но ведь Одри не любит его, просто испытывает к нему влечение. Его новая домохозяйка вовсе не святая. И она получит то, что хочет. Теперь он трезв, и чисто выбрит, и сможет получить ее по доброй воле, а не из-за этого пари. Ведь Одри отвечала на его поцелуи, тая в его объятиях, а эти чувства нельзя подделать.
Вот и прошло время уезжать. Чемоданы Одри были собраны и стояли в коридоре. Если она уедет сейчас, то приедет в Форт-Уорт к ланчу и сможет провести это время с отцом в клубе. В воскресенье она будет писать статью для своего журнала. Она должна принести ее в редакцию в понедельник. И пусть это и не эксклюзивное интервью, но ее статья расскажет о человеке, который после долгих месяцев снова научился ходить, пройдя через тяжелые операции и изнурительные курсы физиотерапии.
— С добрым утром, дорогая, — поприветствовала ее Хелен.
— Доброе утро. Я рада, что вы пришли. Я хотела попрощаться.
Хелен удивленно посмотрела на нее поверх кружки с кофе.
— Тебе нужно уехать именно сегодня?
— Я должна вернуться. У меня есть другая… — Одри ненавидела себя за то, что ей приходится врать Хелен, но правду она сказать не могла.
— Марк бросил пить. Он сказал Джону, что снова займется ранчо.
Марк не будет продавать ранчо? Луч надежды озарил сердце Одри. Значит, с ним все будет в порядке. Ведь ранчо было частью его самого, он целиком и полностью принадлежал ему.
— Ты уверена, что не можешь…
— Да, я не могу остаться. С самого начала это было лишь временной работой.
Хелен помешала свой кофе:
— Знаешь, когда ты впервые приехала сюда, у меня было такое чувство, что ты очень подходишь этому дому. Ты даже не представляешь, как мы с Джоном волновались. Марк так сильно изменился после того несчастного случая, он вел себя так, словно жизнь для него закончилась.
— Но почему? Не секрет, что родео — очень опасный спорт. Десятки ковбоев получают травмы, некоторые из них неизлечимы, но тем не менее они не сдаются, некоторые даже продолжают заниматься любимым делом.
Хелен нахмурилась:
— Марк — спокойный, уравновешенный человек. Я всегда думала, что его прозвище больше подходит ему из-за того, что он любит быть один, а не из-за имиджа. Он тяжело сближается с людьми и не хочет принимать ничью помощь. Я не знаю, что происходит между вами двумя, но он просто снова вернулся к жизни! Я думаю, что все это из-за тебя.
Одри опустила взгляд. Ей было стыдно, потому что она солгала Хелен. Теперь эта милая женщина считает ее святой, но на самом деле она была просто обманщицей.
— О, милая, неужели Марк все испортил?
Одри почувствовала, что слезы бегут по щекам, она смахнула их рукой.
— Нет, дело не в этом. — Одри собрала пустые чашки, поставила их в раковину и включила воду. — Хелен, как давно вы знаете Марка?
— С тех пор как он был ребенком. Его семья жила с нами по соседству. А почему ты спрашиваешь?