Игра со Зверем

— Но ведь раны, нанесенные демоном…

— …может излечить только демон, — ангел откинул голову и чуть сполз вниз.

Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.

— Я не понимаю.

— Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон — воин. Он не видит ничего, кроме битв, и поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.

— Какой он… друг? — осторожно поинтересовалась она.

— В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни… скорее убьет, чем пощадит.

— И… все?

— Да, — Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. — Он спас тебя вчера.

— Когда? — озадаченно спросила она.

— Когда остановил. Ты еще не готова повелевать Стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь — страшная и опасная сила, управлять им сложно.

Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.

— Я же вам нужна, — протянула она, наконец. — Только так и не знаю, зачем.

— Ты в курсе, что наш мир проклят?

— Да, — кивнула девушка. — Только не говори, что мне надо снять проклятье.

— Сложно сказать, — хмыкнул Риэль.

— Тогда что?

— Возможно, принять участие в одном ритуале, — туманно ответил ангел.

— Какой?

Он грустно взглянул и ничего не сказал.

— Информативно.

— У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах — вервые за последние полторы тысячи лет — поднялся переполох.

— Все были в таком восторге? — уже более заинтересованно спросила Кассандра.

— Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал — это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением… В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.

— Истребление…

— Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.

— Заклинания?

— Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пуст. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка — наполовину демон, наполовину ангел — должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.

— И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?

— Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.

— Кто это — хранители? — Кэсс слушала с интересом, и её распирало от множества вопросов. — А ритуал снимет проклятье?

— Твои хранители — я и Амон. Ритуал… изменит этот мир, — Риэль осторожно вздохнул, ещё боясь потревожить едва затянувшиеся раны. — Только вот, к добру или к худу — неизвестно.

— А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?

— Да. Ничего не вышло, — коротко ответил ее собеседник.

— И сколько всего таких, как я?

— Претенденток? Тринадцать. На самом деле, подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.

— И отказаться нельзя, — утвердительно сказала девушка.

Ангел кивнул.

* * *

Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла — положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.

Закрыла глаза и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова стал перед глазами, независимо от её желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал ещё засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своём запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так — медленно, но неумолимо он заставлял её, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.

— Хватит сопеть, — звучал за плечом строгий, лишенный эмоций голос. — Дыши ровно. Сбилось дыхание — считай, убита.

Кэсс принималась сопеть ещё старательнее, и тогда суровый наставник резко разворачивал её к себе и встряхивал, словно пыльное одеяло.

— Дыши ровно!

— Я дышу!

— Как собака на жаре!

— Как могу, так и дышу!

Голубые глаза опасно сузились. Распоясавшаяся претендентка осеклась.

Он снова заставил её стиснуть пальцы на рукояти меча. И, прижав жесткую ладонь к судорожно вздымающейся грудной клетке, надавил, командуя:

— Вдох.

Девушка конвульсивно глотнула воздух.

Он выждал несколько мгновений и убрал руку:

— Выдох.

Даже через рубаху кожа в месте прикосновения полыхнула блаженным огнем. Ученица смотрела на наставника и старалась восстановить дыхание. Когда ей, наконец, удалось совладать с собственными легкими, демон снова крутанул девушку спиной к себе и завладел её рукой.