Игра на выбывание

Китайцы не появились. Не знаю, что послужило причиной; может, передрались между собой, не поделив оставшиеся амулеты, или просто решили махнуть рукой, подсчитав свои потери. Не знаю. Прождав у ловушки ещё полчаса, я решил уходить. По-хорошему, конечно, нужно было ещё немного выждать. Вдруг враги затаились? Другого настолько удачного места для обороны мне уже не найти.

Вот только командир. Раны я ему как смог перевязал, да толку от этого мало. По всему видать, совсем плох. Ещё немного прождать и точно, до Врат живым не дотащу!

– Ладно. Считайте, что легко отделались, – погрозил я кулаком в сторону вероятного противника и, кряхтя, взвалил Селезнёва на плечи. Эх, надо было всё-таки «Лёгкий груз» выбирать. Тяжёлый, зараза!

По счастью долго надрываться мне не пришлось. Ну, надо же! Ведь немного совсем не дошли! Тоннель только пару раз и успел вильнуть, а затем вывел на небольшой прямоугольный уступ, нависавший над Вратами.

Я вгляделся вниз, всматриваясь в бушевавшее в огромной чаше белое пламя и, поправив начавшего сползать со спины Селезнёва, поплёлся к виднеющейся на краю выступа лестнице.

– Добрались почти, дружище, – пробурчал я скорее для себя, чем для находящегося без сознания друга. – Тут всего с полсотни ступенек. Сейчас спустимся быстренько и всё. Здравствуй, третий блок.

– Боюсь, спуститься вы сможете не раньше, чем мы уладим кое-какие формальности.

Из ниоткуда вышел пожилой мужик в светлом клетчатом костюме-тройке и чёрных до блеска начищенных ботинках. На толстом мясистом носу солидные очки с зелёными душками, на шее чёрный галстук-бабочка, в руках толстая потрёпанная книга и остро наточенный карандаш с резинкой на конце.

– Простите, а вы кто? – слегка растерялся я при виде клетчатого.

– Привратник я, – сухо сообщил мне тот и, жестом фокусника выудив из воздуха стул с витыми ножками, уселся на него, положив книгу на колени. – Итак, что мы имеем в наличии, – зашелестел он страницами. – Два претендента; игроки номер 13 и номер 28, оба из России. Кого вносим в список? – строго уставился клетчатый на меня сквозь толстые линзы очков. – Надеюсь, вы сможете договориться между собой полюбовно, – постучал он карандашом по раскрытой книге, – без мордобоя и поножовщины? Не люблю я этого! – неожиданно признался он мне, снизив голос до доверительного шёпота.

– А зачем нам что-то выбирать? – мягко поинтересовался я, осторожно опустив друга на землю. – Вон Врата, вон лестница к ним. Мы просто спустимся и всё. И не нужно меня в никакие списки вносить.

– Просто спуститься не получится, – снисходительно улыбнулся местный «клерк». – Неправильно это – по таким лестницам без учёту спускаться! Непорядочек получается! – клетчатый недовольно поджал губы и категорично заявил: – Поэтому по этой лестнице спуститься будет можно только после соответствующей регистрации в моей ведомости, – мужик внушительно потряс книгой. – И сделать это сможет только один из вас. Двоих она просто не пропустит!

– И как мы должны, по-твоему, договариваться? – я оглянулся на Владимира и встретился с ним глазами. То ли он сам пришёл в сознание, то ли ему помогли, но завязавшуюся беседу с привратником он слушал очень внимательно.

– А тут всего два варианта, – склонил голову набок «клерк». – Либо добровольный отказ одного из претендентов, либо претендент должен остаться один.

– А что делать отказавшемуся?

– Добраться до другой лестницы, – развёл руками привратник. – Всего и делов то!

– Сможешь доползти? – развернулся я от клетчатого к Селезнёву, – и, не дожидаясь ответа от вскинувшегося друга, твёрдо заявил: – Сможешь!

– Антон!

– Я уже больше четверти века, Антон! – резко пресёк я поползновения Селезнёва. – Ты не думай Володь, я дойду. Ещё почти четыре часа осталось! Вагон времени! – я склонился над другом и попросил: – Ты главное доберись. Тут недалеко. Врата рядом совсем.

– Доберусь. Вот теперь точно доберусь!

– Его записывай, – повернулся я к привратнику. – У меня самоотвод.

Тот, молча, заскрипел карандашом, выводя в книге номер командира.

Селезнёв дополз. С трудом, поминутно отдыхая, отметив весь свой путь по ступенькам широким кровавым следом, но дополз. Ещё и ящичек, материализовавшийся в самом конце пути, захватить не забыл.

Я шумно перевёл дух, проводя взглядом растворившуюся в чаше фигуру, с трудом разжал зубы, чувствуя, как отпускает охватившее меня напряжение и, повернувшись спиной к лестнице, зашагал было обратно, в чёрный зев туннеля.

– Постой.

– Чего ещё? – оглянулся я на привратника.

– Игроку, добровольно отказавшегося от спуска к Вратам, по правилам полагается награда, – торжественно объявил мне «клерк» и ехидно улыбнувшись, вытянул перед собой руку.

– Только не это! – только и смог выдавить я, со стоном делая шаг назад.

В руке привратника зелёным огнём полыхал кристалл духа.

Глава 18