Игра на изумруд

Игорный клуб не отличался особыми размерами. В одном из его залов были два стола с американской рулеткой, в другом – полдюжины карточных столов. К этому залу примыкала бильярдная, но туда вела тяжелая плотная дверь, полностью заглушавшая грохот шаров. Да и карточные столы находились на достаточном расстоянии друг от друга, так что тихий солидный разговор за одним ничуть не мешал сидящим за другими. Все разговоры здесь велись именно тихо и солидно – клуб имел репутацию весьма серьезного заведения, среди его членов и посетителей были самые именитые горожане и не менее именитые гости. Чтобы попасть сюда, надо было заручиться серьезными рекомендациями или, на крайний случай, быть одним из постоянных гостей отеля. Порой здесь проигрывались целые состояния, но и это не вызывало ни криков, ни излишней суеты. Хотя значительные выигрыши зачастую и отмечались шумно, но происходило это уже в другом крыле здания, в ресторане.

Сегодня здесь было непривычно немноголюдно: только что наступил Великий пост, и четыре стола для игры в карты и один рулеточный оставались укрытыми белыми чехлами. Два рабочих ломберных стола[43] на сей раз были разделены на мужской и женский. Четыре молодые особы играли «по маленькой» в вист. Банкомет, поначалу имевший несколько отстраненный вид, вызванный скрытым неудовольствием оттого, что с такими игроками ни заведение, ни он сам не могли рассчитывать на серьезный доход и приличные чаевые, удовлетворился вскоре приятной компанией и расточаемыми в его адрес улыбками. Единственное, что ему продолжало не нравиться, это то, что за вторым столом сегодня работал новенький, только что принятый на работу. Наверное, управляющий хотел проверить его в деле в такое вот спокойное время.

За этим вторым столом сидели двое – постояльцы из третьего номера. Игра шла в очко, но ставки тоже были минимальными. Во всяком случае, пока.

Похоже, что и на рулетке дела у крупье шли ни шатко ни валко. Играющих было всего трое: два господина, схожих друг с другом плотностью телосложения и высоким ростом, ставили на кон по рублю и оживлялись лишь при выигрыше, который тут же делался новой ставкой. Третьим игроком была экстравагантного вида дама с красными волосами и в красном же с черными вставками платье, украшенном спереди четырьмя огромными пуговицами.

Помимо играющих, на банкетках, расставленных вдоль стен, за невысокими столиками сидели две пожилые дамы, потягивающие сладкое вино из высоких бокалов и ведущие неспешную беседу.

Среди официантов, бесшумно скользящих по дубовому паркету, также оказался новичок, юноша с русыми волосами, расчесанными на прямой пробор. Хотя он здесь появился впервые, но чувствовал себя вполне уверенно, заказы не путал, салфетки подавать не забывал, заказанное расставлял расчетливо, дабы стопки, бокалы и блюдца не попадались играющим под локти.

Вот и сейчас он семенящей походкой подкрался к молодым дамам, играющим в вист.

– Не изволите сделать заказ?

– Есть ли у вас фруктовые воды? – отозвалась одна.

– Имеются, и самого высшего качества. Смородиновая с привкусом смородиновой почки, лесная земляника, малина, слива. Квасы у нас хороши, и кислые щи[44] отменные. Кислые щи так и вовсе в шампанские бутылки закупориваем, потому как любую прочую газом разорвать может.

– Нет, кислых щей мы не желаем, – засмеялись молодые особы. – А вот воды принесите. Всякой на пробу.

– Сию минуту, – обрадовался официант заказу и ринулся к выходу, успев ловко отскочить, чтобы не столкнуться с новым посетителем.

Был тот высок, виски чуть серебрились, но выглядел очень моложаво и весьма солидно. Чувствовались в нем этакая внутренняя уверенность и вальяжность.

Спокойным взглядом оглядев все помещение, он шагнул к «мужскому» столу.

– Не возражаете, господа?

– Почтем за честь.

– Благодарю вас. Какая игра идет?

– За отсутствием иных развлечений балуем себя самым простым из возможного – в двадцать одно. Хотя, по правде сказать, скуку это мало развеивает.

– Так отчего бы нам не составить партию более серьезную? Вот и четвертый игрок кстати объявился! – Только что пришедший кивнул в сторону входной двери, где стоял, осматриваясь, мужчина в модной пиджачной паре. Господин с седыми висками не ошибся, и новый посетитель тут же направился к их карточному столу.

– Здравствуйте, господа.

– Здравствуйте. Не желаете ли составить нам компанию?

– С огромным удовольствием. Какую игру сыграем?

– Предлагаю простую на четыре карты. Остальные условия и старшинство карт обычные.

– Может, поднимем минимальную ставку? Хотя бы до трех рублей? Раз никто не возражает, принимается. Да, играем только на наличные.

– А как же иначе!

Банкомет, не испрашивая дополнительных инструкций, вскрыл свежую колоду карт и принялся тасовать. Карты запорхали из руки в руку, веером легли на стол, были несколько раз перевернуты, сложены, вновь разложены, подрезаны и опять развернуты и перевернуты.

Гости тем временем представились друг другу: