Иди через темный лес

– Неужели ты еще не догадалась? – насмехался он. – Забралась так далеко, а головоломку не сложила. Ну же, девочка, думай! Не вынуждай меня в тебе разочароваться!

Я выдохнула сквозь зубы. Когда мне намекали практически прямым текстом, глупо было и дальше цепляться за неведение, с усилием натягивать обратно на глаза черную повязку, когда я уже ясно видела ответ.

Я сглотнула, пытаясь совладать с голосом, и спокойно, очень холодно (холоднее только вечные льды да дыхание космоса) произнесла:

– Здравствуй, Финист.

Он издевательски поклонился, словно не замечая угрожающий взгляд шамана, а я кусала губы и спрашивала себя, почему раньше не замечала, что у охотника – слепые глаза огромной птицы, моего ночного кошмара? Почему отказывалась замечать?

– И что теперь? – тихо спросила я, сжимая кулаки и чувствуя, как ногти вдавливаются в кожу. – Скинешь нас вниз, в пропасть? Рассмеешься и унесешь Марью в другую пещеру?

– О нет, – Финист улыбнулся. Лицо прежнее и улыбка прежняя, как у охотника. Но охотнику я улыбнулась бы в ответ, чувствуя его поддержку и защиту, а в ответ на улыбку сокола – еще сильнее заледенела внутри. – Я даже провожу тебя к твоей сестрице, а по пути отвечу на вопросы. Я уверен, у тебя накопилось их много.

Он сделал приглашающий жест, поманил за собой. Я скрипнула зубами: золотая нить вела вперед, и не было другого пути без лицемерного Финиста.

– Это может быть ловушка, – шепнул шаман, но покорно отступил с дороги, не удерживая меня.

– Даже если так, там слишком ценная для меня приманка, – я криво улыбнулась и ровным шагом двинулась за Финистом.

Мы шли в молчании, только камушки с шорохом катились из-под ног да скрипела наледь. Горы вокруг нас тянулись выше и выше, пока не скрыли своими черными безжизненными телами небо. Ни снега, ни травы не было на них, только глубокие трещины рассекали черный, точно опаленным яростным пламенем, камень.

Воздух горчил, словно здесь еще витал запах гари. Я сморщилась и потерла нос тыльной стороной ладони, тщетно уверяя себя, что это всего лишь разыгравшееся воображение.

У зева пещеры, черного даже на фоне оплавившегося камня, Финист остановился.

– Неужели тебе совсем нечего спросить у меня?

– Как ты выбрался с черной тропы? – отчеканила я, пристально глядя в его лицо и мечтая ногтями содрать его издевательскую ухмылку.

– Я же тварь леса, моя дорогая, ты забыла? Я позвал, и Лес вытащил меня, вытянул к своим корням и папоротникам.

Я обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать нервную дрожь.

– Но зачем ты тогда напросился со мной, если не собирался идти до конца?

– Хотел быть уверенным, что ты доберешься до Жар-Птицы и раздобудешь свет, который проведет сквозь подземное царство, вотчину Кощея.

Кощея? Я запретила себе думать об этом.

– А Василиса? – требовательно продолжила я, пытаясь разобраться в лжи, опутавшей охотника плотным коконом.

Финист пожал плечами:

– Не одобряет мои методы со всей силой своего огненного характера.

– Подводная хозяйка?..

– Моя давняя должница и просто умная женщина. Сразу разгадала мой замысел и подыграла мне.

Я плотно сжала губы, пытаясь на кончике языка удержать последний рвущийся вопрос. Что-то мне подсказывало, что ответ мне лучше не знать.

Финист неторопливо пошарил за камнями у входа в пещеру, из тайника вытащил факел и огниво.

– Ну? – усмехнулся сокол, чиркая кресалом. – Спрашивай уже.

– Зачем… – я облизала губы, тут же заледеневшие на ветру. Слова ворочались в голове, но никак не выстраивались в осмысленный вопрос. – Ты все время был рядом, все время помогал и спасал… Почему ты раньше не сказал, кто ты? Почему сразу не отвел к Марье, зачем она тебе?!

На последних словах я почти кричала в его спокойное лицо. Шаман, пытаясь меня успокоить, положил ладони мне на плечи, согревая и удерживая на месте.

– А ты бы поверила? – холодно усмехнулся Финист, жгучая смесь злобы и презрения в его взгляде ощущалась почти физически. – А поверив, пошла бы за мной? Не за охотником, за Финистом, злобной тварью, похитителем сестры? Мне было необходимо, чтобы ты живой добралась до своей драгоценной Марьи, прошла через темный лес, его испытания и обманы, и я обеспечил это, хоть и пришлось сопровождать тебя почти неотступно. Ты же, как нарочно, шла через самые темные места, лезла в пасть самым опасным тварям! – Он жестко усмехнулся, на мгновение мелькнули его зубы, мелкие и острые, – Я даже заподозрил, что ты разгадала мой замысел и пытаешься разрушить его, убив себя замысловатым способом.

Я скрипнула зубами на такое предположение.

– Я искала Марью. Как могла. Как умела. Если тебе что-то не нравилось, то что тебе мешало сразу дать мне подсказку? Сразу отправить меня к Жар-Птице?

Финист довольно расхохотался. Он шагнул ко мне, кончиками пальцев нежно коснулся щеки. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться или не ударить его.

– Моя милая, моя глупая, ты до сих пор думаешь, что по всему Навьему царству, по всему темному лесу ты искала свою сестру? Нет, моя дорогая, ты искала себя.

Он поднял факел и поманил нас к зеву пещеры.

– Не хочешь побыстрее встретиться со своей сестрицей?