Идеальный донор

– Слушай, а почему ты не хочешь попробовать себя в охране каравана? С твоими знаниями тебя должны с руками оторвать, – спросил я, желая подбодрить паренька. Ему на вид было лет шестнадцать, всклокоченные черные волосы закрывали пол-лица, зеленая форма сидела неловко, воротничок был перекошен и смят.

Парень сконфуженно улыбнулся:

– По правде говоря, я не очень хороший студент. Мой талант слишком низок, да и навыки в магии практически нулевые. Меня не выгнали из университета только потому, что все теоретические предметы я сдаю на высшие баллы, да еще преподаватель зверологии защищает меня.

– Но если бы ты мог давать подсказки охране о нападающих животных, разве это не принесло бы пользы каравану?

– Конечно, нет, – возразил Ян Ксу, – опытные торговцы знают про местных животных и растения гораздо больше, чем я. Многие книги в библиотеке написаны с их слов. Смотри, они даже смогли поймать и содержать в клетках двадцать шесть зверей в течение нескольких дней, а ведь многие из них не переносят неволи.

Я промолчал. Его слова звучали вполне логично. Торговцы, по сути, во втором раунде убивали двух зайцев одновременно. Они оценивали кандидатов и в то же время давали возможность будущим охранникам познакомиться с внешностью и повадками животных, которые встретятся в будущем.

Поэтому я подавил первоначальный порыв показать этому гению пластину с животным. Я хотел узнать свою настоящую силу. Смог бы я справиться с троерогим ешу? Без копья, без меча, с одним ножом, полагаясь на те навыки, что я приобрел на тренировках охотников? Сомневаюсь, ведь я даже движения Двойного Шрама, тьфу, Шрама не всегда мог различить.

– Смотри, это же чешуйчатый волк! – сказал Ян Ксу. На арену вышел второй участник, которого студенты уже прозвали Шваброй. Это был худой высокий мужчина с жесткими, торчащими во все стороны волосами. Одной рукой он удерживал красный посох.

Швабра стоял в центре арены и не двигался. Чешуйчатый волк, как и Шрам в предыдущем бое, пошел по кругу, сохраняя трехметровую дистанцию. Ян Ксу бормотал себе под нос:

– Волк – очень осторожное животное, к тому же предпочитает жить в стае. Если не загонять его в угол, то один он не нападет, скорее убежит и позовет своих друзей.

Целую минуту волк кружил по арене, а Швабра оставался на месте, следя за тем, чтобы волк не пробрался к нему за спину. В итоге мужчина без малейшей царапины прошел в следующий раунд.

Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, и все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.

Когда я спросил у Ян Ксу, знает ли он, почему так получилось, студент сразу ответил:

– А ты не заметил ничего необычного в их боях?

Я мысленно прокрутил все выступления:

– Хмм, вроде бы нет. Разве что выбывшим попались очень агрессивные звери, которые нападали сразу после выхода на арену.

– Все верно, только дело не в выбранных животных, а в самих участниках. Дело в том, что леса кишат опасностями, и даже безобидный на вид цветочек может быть смертоносным. Почти все животные для сохранения своей жизни научились определять магический талант. Словом, они видят мир не только глазами, ушами и носом, но и магически. У проигравших талант невысок, поэтому звери считают их слабыми и нападают без опаски. Швабра, к примеру, явно талантлив, поэтому чешуйчатый волк так и не рискнул к нему подобраться.

– А разве не было бы выгоднее каравану набрать в охранники людей с максимально высоким уровнем таланта? И животные держались бы подальше…

– Так-то оно так, – кивнул Ян Ксу. Сейчас он совсем не казался нелепым и зажатым. Стоило коснуться его любимой темы, как он ожил, расправил плечи, глаза заблестели. Он точно понравился бы Мастеру. – Но люди с высоким талантом предпочитают выбирать более спокойные профессии, да и магически талантливые люди могут быть неуклюжими, нерасторопными, могут плохо обращаться с оружием, так что торговцы подбирают людей согласно их навыкам, а не природным данным.

Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять с собой выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.

Небольшая заминка – и на арену выкатился большой меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:

– Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.

Согласно теории Ян Ксу, этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему же он медлит?

– Берегись, – услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если бы я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.