Идеальное отражение

— Ой, не знаю, — сказал я, думая, что одним дублем мои проблемы не ограничиваются: где-то бродит Циклоп, есть Антипа с бандой головорезов, да и праведники ещё не вычеркнули меня из списка потенциальных целей. — Но если приду, то ты об этом узнаешь.

Снеговик улыбнулся вновь и гостеприимно распахнул калитку.

— Вали на все четыре стороны, — пожелал он. — Увидишь Атомного Демона — передавай привет.

За порогом меня встретил очередной снегопад — крупные хлопья величаво кружились в полном безветрии, так что слышен был шорох падающих снежинок. Зевнув и поёжившись, я перехватил «Шторм» поудобнее, быстренько протестировал импланты и направился на восток.

По мосту через канал, мимо парка и южной оконечности Химкинского водохранилища, туда, где раньше проходило Ленинградское шоссе, а теперь тянулись квадратные километры развалин.

Где-то там бродит сейчас мой дубль, точная копия сталкера по имени Лис.

В этот раз я двинулся немного другим путём — вышел на Тушинскую улицу, миновал пост, устроенный в руинах торгового павильона. Добрался до пересечения с улицей Свободы, где на перекрёстке имелся небольшой кратер, плевавшийся искрами и серым дымом.

И тут подал сигнал датчик биологических объектов.

На мгновение он показал, что впереди, в руинах старого высотного дома, имеются три живых существа. Я остановился, но «метки» исчезли, оставив сомнение — было что-то, или я вновь получаю информацию от дубля?

— Чёртова фигня, — сказал я. — Это ещё…

Тонко заголосил сонар, извещая, что нечто движется за спиной, там, где я не видел ничего. Я вскинул ИПП и подумал о том, что стоит плюнуть на паранойю и войти в форс-режим, но не успел.

Воздух заколыхался, точно над раскалённым песком, и из него проявились два человека в тяжёлых боевых костюмах. Ещё три возникли в развалинах, где я заметил «биологические объекты», и последний вынырнул из дыры в асфальте, отрезая мне путь к отступлению на юг.

Все они были снаряжены и вооружены одинаково: армганы, усиленное бронирование шлема, и я готов был поклясться, хотя пока и не разглядел этого, что на правой плечевой пластине у каждого красуется кандальный узел и надпись — NODUS SANCTI EST.

По мою душу явились братья Ордена Священного Узла.

Интересно, что им надо?

Вряд ли Командор знает о моём существовании, зато приоры в локациях наверняка осведомлены, что вольный сталкер по прозвищу Лис относится к узловикам более чем прохладно. Но относиться — это дело одно, а в какие-то конфликты с Орденом я не вступал, подлостей ему не делал и вообще старался держаться от всей этой высокомерной и идейной братии подальше.

Поэтому я и не подумал о том, чтобы обратиться в бегство или начать стрелять.

Я стоял и ждал, держа «Шторм» наготове.

Глава 8 Небольшой крюк

9 февраля

Окружавшие меня узловики остановились, и заговорил один из тех двоих рыцарей, которых я увидел первым. Голос у него оказался мощным и красивым — как раз проповеди читать:

— Не стоит обращать оружие против нас. Это будет неразумно во всех отношениях.

— А что, у меня может возникнуть такое желание? — невинным тоном уточнил я.

Импланты просигнализировали, что в руинах со стороны Тушинского лагеря появилось ещё двое вооружённых людей, но я не обратил на это внимания — наверняка братья прячут там резерв.

— Люди неразумны. — Рыцарь поднял забрало, и стало видно лицо, узкое и хищное, с крючковатым носом и холодными голубыми глазами. — Я — брат Рихард, приор московской локации.

Ого, какая честь! До меня снизошла одна из больших шишек?

Об этом типе я слышал — сильнейший метаморф, недавно возглавивший рыцарей в пределах столичного Барьера, он считался чуть ли не вторым человеком в Ордене. Говорили, что его побаивается сам Хантер, шептали о нечеловеческой жестокости и властолюбии нового приора.

Что же, преисполнимся благоговения и попытаемся понять, что этому дяде надо.

— Лис, — сообщил я. — Хотя полагаю, что вы это и так знаете. Или нет?

— Знаем, — кивнул приор. — Ты-то нам и нужен. Посему сдай оружие и проследуй за нами.

— Извините, парни, у меня дела, — сказал я. — Жаль вас разочаровывать, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Можете оставить мне визитку, я позвоню сразу, как освобожусь.

Брат Рихард улыбнулся так, как мог бы улыбаться айсберг, отправивший на дно «Титаник».

— Нам не хотелось бы повреждать твоё тело, которое нужно нам как объект для исследований. Но, видит Узел, если не останется другого выхода, я отдам приказ стрелять. Тогда мы всё равно заполучим тебя, пусть даже несколько… покорёженного, — это слово он произнёс с особым смаком.

— Но зачем вам я? Что во мне особенного?

— Возможно, что и ничего. Но нам хотелось бы убедиться в этом самим, — тут приор подмигнул мне. — Не каждый день в Пятизонье появляются люди, прошедшие через «Мультипликатор».