Яцхен

Спустя двое суток я рассказывал об этом происшествии императору Солнечной Системы, Проксимы Центавра и еще какой-то байды – Зебру Ноно Митхату.

Император, находясь в более чем преклонном возрасте, все же не оставил привычки время от времени устраивать междусобойчики – званые обеды для избранных. Гостей приглашали не больше дюжины, поэтому попасть на такой обед считалось великой честью.

Насколько я успел понять, император отбирал своих гостей, руководствуясь одним-единственным параметром – интересностью как собеседника. У него часто бывали знаменитые деятели культуры, научные работники, военные, дипломаты, путешественники, бизнесмены и прочие, способные рассказать о чем-то интересном. Сегодня он пригласил и меня.

Еще за столом сидел Верховный патриарх – Глава Новохристианской Объединенной Церкви, знаменитый кинорежиссер, капитан военного корабля, пару месяцев назад разбивший в космическом бою небольшую пиратскую армаду, известная художница, президент огромного торгового концерна, посол Седьмой Звезды – государства удивительных существ, похожих на затвердевшие водяные капли, губернаторша острова Тайвань и целых два правнука императора.

Между прочим, ходил устойчивый слух, что одного из этих правнуков его величество прочит в свои наследники – по здешним законам он мог выбрать любого из своих потомков. Хотя умирать император пока не собирается – в двадцать девятом веке средняя продолжительность жизни составляет сто двадцать лет, так что по здешним меркам он не считается долгожителем. Просто старым.

Хозяин дома полулежал во главе стола в своеобразном кресле на четырех металлических ногах. Роботизированном, разумеется – императору достаточно было коснуться сенсора, чтобы отправиться в этом кресле, куда ему хочется. Оно могло даже летать, хотя императору полеты не нравились, и он никогда этим не пользовался. Возможно, дело в том, что его отец погиб во время катастрофы на автоплане.

За спиной у императора маячили его постоянный адъютант и глава служба безопасности – тот самый «майор Пронин». Первый просто стоял с чопорным видом, ожидая возможных приказов, второй настороженно зыркал по сторонам, время от времени демонстрируя кулак телохранителям. К своей работе он явно относился ответственно.

– Я вот чего не понимаю, – дождавшись окончания моего повествования, взял слово Сигизмунд – младший из правнуков императора. – Как же вам удалось так быстро отыскать того мальчишку? Судя по вашему рассказу, вы не просто знали, где он находится, но и шли словно по какому-то компасу…

Я чуть не поперхнулся. Никак не ожидал, что кто-то обратит внимание на эту маленькую деталь операции. Действительно, найти пропавшего человека в терраполисских катакомбах – вещь практически невозможная, если только не иметь дополнительной информации или дополнительных возможностей. Скажем, маячка под кожей у искомого или чувства направления у искателя.

– А ведь резонный вопрос, – хитро улыбнулся император. – Что ты можешь на это ответить?

Я вдумчиво дожевал варанью лапу (в этом мире мясо варанов и вообще ящериц считается деликатесом и их разводят на специальных фермах), а потом неохотно рассказал о том, о чем до сих пор умалчивал – о своем чувстве направления. Впрочем, большого интереса у собравшихся это не вызвало – подумаешь, еще одна примочка забавного зверька яцхена.

– А правду говорят, что в параллельных мирах можно встретить своего двойника? – полюбопытствовала мадам Гатэй – губернатор Тайваня.

– Угу. Чистая правда. Но это не так легко, как кажется. Мир должен совпадать хронологически и не слишком отличаться исторически.

– Что вы имеете в виду? – не поняла губернаторша.

– Ну, если, скажем, ваша бабушка в другом мире вышла замуж не за вашего дедушку, а за другого человека, ваш отец уже не родится. Вместо него родится совсем другой человек. Значит, не родитесь и вы – или родитесь, но будете совсем на себя не похожи. И таких вариантов неисчислимое множество, ибо история зависит от множества, казалось бы, мелких событий. Я уж не говорю о таких мирах, которые совсем не похожи на наш – а их, поверьте, во много раз больше.

– Если присутствующие не возражают, я бы хотел попросить уважаемого Олега немного уточнить вопрос о его вчерашнем путешествии в известное всем нам место, – густым басом сказал патриарх Михаэль.

Если бы я был человеком, то обязательно бы покраснел. Разумеется, святой отец вежливо напоминал о моем вчерашнем походе в сам Ад. В отличие от Рая, там никаких рогаток предусмотрено не было, и мы проникли в этот мир невозбранно, но, как выяснилось, ему и не нужно было ничем отгораживаться.

То ли это Рабан что-то перепутал, то ли местный Ад везде такой, но мы очутились посреди огненного океана. Моя огнеупорная шкура выдержала этот чудовищный жар (хотя и с огромным трудом!), а вот тем двум наблюдателям, которых я притащил туда, держа за руки, пришлось несладко.