— Весьма щедрое предложение, уважаемый староста, — я отвесил благодарный поклон. — Но никакой награды мне не требуется! Отказываюсь! Грех наживаться на чужой беде. Сделаю все лишь ради того, чтобы отвести беду от деревни и чтобы Селень и дальше процветала.
— О как… — изумленно произнес староста, таращась на меня из-под кустистых седых бровей. — Похвально! Быть посему!
Вы получили задание «Отвести беду!»
По поручению старосты деревни Селень отправиться в Карстовые пещеры и уничтожить не менее пятнадцати кобольдов-заклинателей в бордовых плащах.
Дополнительно: по возможности уничтожить алтарь Гиграмона.
Минимальные условия выполнения задания: уничтожить пятнадцать кобольдов-заклинателей.
Награда: нет.
— Я отправляюсь немедленно, — почтительно склонил я голову, с трудом удерживаясь от радостного пляса.
Задание я таки получил!
— И пусть сопутствует тебе удача, Росгард, — молвил староста, оглаживая ладонью пышные усы. — А мы помолимся за тебя, уж не сомневайся!
— И меня, — в дело вступил лысый эльф, а я невольно поперхнулся.
— Ась? — не понял староста, с подозрением косясь на Орбита.
Еще бы — он его абсолютно не знал, ибо репутация лысого эльфа вряд ли была больше двух единиц.
— И меня в Гнездилище, — протяжно произнес эльф, не отрывая взгляда от усов старосты. — На задание. Вместе с Росгардом. Награды тоже не надо.
— А ты кто будешь, добрый эльф? — с сарказмом поинтересовался седоусый пузан, подтверждая мои мысли о репутации лысого эльфа. — Я тебя знать не знаю и ведать не ведаю. Не заслужил ты наше доверие. С чего бы мне тебе поручение давать?
— С чего?
— Да.
— Потому что меня в ракетные войска не взяли, — с непередаваемой горечью вздохнул Хрустилиано.
Староста застыл, я потихоньку сдавал задом назад, стремясь уйти подальше. А то и меня за такого же примут и не дай бог задание отнимут.
Дальнейшее продолжение беседы повергло меня в шок.
— И тебя не взяли? — совсем другим голосом воскликнул староста, живо поднимаясь на ноги. — И меня не взяли!
Я с трудом удержался на ногах и не брякнулся задницей в дорожную пыль. Послышалось?!
— Дык ведь в рекрутские войска всех подряд не берут! — зло рыкнул староста и похлопал Орбита по плечу. — В свое время и я мечтал туда попасть, сынок! Да не выгорело дело и пришлось обратно в деревню несолоно хлебавши возвращаться! Ростом и рожей я, понимаешь ли, не вышел! Да и тебя, видать, кхм… по той же причине не взяли…
— Не, мне сказали, что таких, как я…
— Не взяли и не взяли! — отрубил староста. — Теперича и переживать нечего. Вот, хлебни винца, — в руку лысого эльфа всунули медный кубок, доверху налитый вином, вооружившись точно таким же сосудом, староста звонко чокнулся, и они оба синхронно опрокинули в себя вино.
Мне винца никто не налил. Я лишь облизнул сухие губы и вновь воззрился на происходящее.
— Не горюй! — продолжил тем временем седоусый. — Говоришь, хочешь в Гнездилище отправиться? Не иначе чтобы отвагу свою доказать?
— Э… да… ее…
— И верно! Не лицо главное! И не рост! Храброе сердце и желание послужить отечеству! Вот что главное! Да?
— Ага…
— Так и быть посему! О! Росгард!
— Слушаю, уважаемый староста, — со скрипом отозвался я.
— Возьми его с собой на подвиги ратные! А то он места себе не находит от горя. Ишь ты! В рекрутские войска не взяли, шельмы! А он, может, всю жизнь готовился!
— Готовился, — кивнул лысый эльф и сделал указательным пальцем странное движение. — В лифте тренировался, кнопки нажимал. Тык. Готовность! Тык! На старт! Тык! Полетела-а-а…
— Вот! А ему отказали! В общем, возьми его с собой! Такой отважный спутник лишним не станет! Спину тебе в бою прикроет! В общем, что тут обсуждать-то? Мы не из рекрутских войск, мы не отказываем! Бери! Только плащей уже не полтора десятка, а все тридцать принесите. Так оно по справедливости будет. Обоих вас ждать буду с нетерпением. Возвращайтесь с хорошими новостями!
Висящее перед глазами задание мигнуло, текст изменился. Теперь, чтобы выполнить поручение, мне придется убить в два раза больше кобольдов. Иначе задание не примут.
— Ну, а я пойду, пожалуй, — встрепенулся староста, нарушая повисшую гробовую тишину. — Вечерять ужо пора! А вам удачи, воины! Покажите им кто здесь хозяин!
— Ага, — тупо кивнул я.
— Мы покажем, — протянул лысый эльф.
Попал…
Староста оценил нас как закадычных друзей. Возможно, система сообщила ему, что мы уже выполнили сообща одно задание — по приведению в порядок старушкиного огорода. И ничтоже сумняшеся, он отправил нас вместе еще на одно задание.