Ярл

Когда Рагнар завернул за угол и направился к Длинному дому, я остановился. Прямо под огромным выкованным из железа рогом, что висел на ржавой цепи около низенькой дверцы. Незадолго до битвы с Ормом Ульфриксоном я уже был здесь, в гостях у Иде – и заплатил выкуп за сэконунга Рерика, который навлек на себя гнев двух ярлов одновременно. Теперь хозяйка снова была дома – над крышей вился дымок. То ли таверна, то ли трактир… не самое лучшее место, но другого я уже не найду.

Я опустил руку в поясную сумку и, схватив оба обломка «Светоча» разом, одним движением вытащил их наружу и, встав на цыпочки, засунул прямо в рог. Древний металл уколол холодом даже сквозь перчатку – на мгновение мне показалось, что коварное железо альвов попыталось примерзнуть к пальцам – но все же отпустило. Как и я его – и тут же зашагал прочь, ругая себя за глупость. Идиотское решение, спонтанное и нелогичное. Идиотский тайник! Кто угодно сможет найти и забрать себе бесценный «Светоч», забрать Мою Прел…

– Вот ты где! Я уж подумал, что ты не пожелаешь поздравить меня, друг мой! – Здоровенная лапища облаченного в богатый меховой наряд Хроки заграбастала меня за плечо и решительно потащила к дверям Длинного дома. – Негоже будет сесть за стол позже, чем явится сам конунг… даже тебе, мой ярл!

– Хроки… – Я чуть замедлил шаг. – У меня для тебя подарок.

– Неужели ты не можешь потерпеть до завтра? – рассмеялся Хроки. – Что бы ты мне ни приготовил, самое ценное я уже получил – мою Вигдис!

– Не сомневаюсь. – Я стянул с пальца драгоценно кольцо Эйр. – Возьми. Прямо сейчас. Прошу тебя.

– Что это? – Хроки удивленно уставился на лежавший на моей ладони кусочек серебристого металла. – Кольцо?

– Это не обычное кольцо. – Я оглянулся по сторонам и продолжил уже шепотом, хоть никого и не было рядом. – Оно защитит тебя не хуже самой крепкой брони. Пообещай, что будешь носить его, не снимая.

– Я не…

– Обещай! – прошипел я, вкладывая кольцо Эйр Хроки прямо в руку.

– Если того пожелает мой ярл! – улыбнулся тот, хлопая меня по плечу. – Идем же! Ошкуй-скальд уже взялся за лиру, и я не хочу пропустить ни одну из его странных песен.

Да уж, странные песни не помешают и мне – хоть как-то разгонят гнетущую тоску, которая, не переставая, грызла меня изнутри. И не меня одного – почти все мои друзья сидели за столами с потемневшими и мрачными лицами, а Рерик и вовсе не пожелал делить хлеб с конунгом и ярлом Рагнаром – остался снаружи, подпирая стену Длинного дома могучей спиной. Хвала богам, на этот раз он хотя бы не порывался вновь схватиться за секиру…

– Конунг! – Негромкий шепот пробежал по рядам гостей. – Конунг идет!

Я едва успел занять свое место между Рагнаром и оставленным для самого Серого Медведя креслом, как все, словно по команде, устремили взгляды на скрипнувшие двери.

Конунг оказался почти точно таким, как я его себе и представлял. Состаренной примерно вдвое копией Рагнара. Тот же рост, та же стать, тот же пристальный стальной взгляд, от которого даже самые громогласные болтуны тут же смолки и даже перестали чавкать. Те же волосы – только уже наполовину поседевшие. В честь праздника Серый Медведь сменил доспехи на богатый наряд. Но и разворот могучих плеч, и покрытые шрамами руки выдавали в нем воина. Матерого ветерана, который по праву считался самым славным даже среди подобных себе. Грозного и беспощадного. Мне на мгновение вдруг захотелось поменяться ролями… да хоть с тем же Ошкуем, которого положение обязывало разве что более-менее сносно настроить лиру. Скальд сидел за дальним концом стола и втихаря откусывал от здоровенной медовой лепешки – а мне предстояло первым заговорить с высоким гостем. Раз уж Гудреду Беспалому и остальным тэнам угодно было назвать ярлом именно меня…

– Приветствую тебя на Барекстаде, Бьерн Серый Медведь. – Я поднялся со своего места. – Да будут боги милостивы ко всем, кто называет тебя своим конунгом.

– Да хранит Тор-защитник и тебя, Антор из склафов. – Серый Медведь чуть склонил голову. – Мне немало приходилось слышать о твоих подвигах. И если уж ты первым встал, чтобы приветствовать меня в доме, что принадлежал роду славного Тормунда – вижу, слухи не врут.

Я – впрочем, как и все прочие из присутствующих – подобрался. Конунг не назвал меня ярлом – хоть и не мог не знать о решении тинга. И это могло значить… В общем, что угодно. Серый Медведь явно не из тех, кто разбрасывается громкими титулами, и вполне может пожелать сначала присмотреться к выскочке-склафу – при хорошем раскладе. А при плохом…

– Тебя одного я могу благодарить за то, что ты защитил мои земли и моих людей. – Конунг шагнул вперед и жестом подозвал одного из хускарлов. – Позволь же мне наградить тебя подарком, достойным того места, что ты занял по праву.