Ярл

– Слишком многое сегодня может убить меня, – усмехнулся я. – Время ли считать глотки? Но я послушаю тебя и скажу остальным.

Наш путь подошел к концу. Внизу под нами, вытянувшись по кромке моря между скалами, раскинулся Барекстад. Все, кто сторожил подступы к городу, уже отправились пировать с эйнхериями – Славка и его «волчата» не разучились стрелять. В некоторых домах еще светились окна, а по узеньким улочкам неторопливо плыли огоньки факелов – Черное Копье отрядил в ночной дозор достаточно воинов. Но их я не боялся. Когда кто-нибудь заметит нас и затрубит в рог, будет уже слишком поздно. Мои воины уже войдут в город и начнут резню – и самому Всеотцу не спасти Черное Копье и его хирд.

Мы дошли – и одним богам известно, чего нам это стоило. Оглянувшись, я не сразу узнал своих друзей. Айна едва держалась на ногах, Сакс опирался на лук, а Хроки будто постарел на полтора десятка лет. Если бы не Вигдис, которая стояла рядом, приобняв его за пояс, он, пожалуй, рухнул бы в снег под тяжестью брони. Даже его силы оказались не бесконечны – а ветеранов вроде Рерика и тэна Атли я и вовсе не видел. Похоже, отстали… Усталость беспощадно вытягивала из измученных тел последние крохи жизни – но я знал, где взять еще. Пусть и взаймы всего лишь на один час.

Иде нельзя назвала свое варево «Пламенем Муспельхейма». Жидкость в бутылке уже успела стать ледяной, но все равно обжигала. Прокатилась через глотку жидким пламенем и разорвалась в животе крохотной атомной бомбой. Боль прорывалась даже через дарованные игрой фильтры – а неписям приходилось еще хуже. Айна и Хроки закашлялись, но тут же передали бутыли дальше. Всего один глоток – и сам Всеотец не заставил бы их выпить второй.

Я отдал свое зелье Ошкую. Скальд широко улыбнулся, отхлебнул и явно приготовился выдать очередную шутку – но промолчал. Подготовленные слова застыли в обожженной глотке и так и не вышли наружу – время для веселья закончилось. Нас ждал не фан, не игра и даже не обычное сражение, а резня. Мы пришли в Барекстад не воинами, а палачами. И когда наши мечи покинут ножны, мы будем в своем праве. Праве на месть, которое даровал нам не конунг – земной правитель Эллиге – а сам Отец Богов и Людей.

Зеленая полоска заметно подросла и засветилась чуть ярче, начиная отсчет. Всего один час взятой взаймы недоброй силы, которая уже бурлила внутри, разгоняя кровь и вновь наливая жаром замерзшее и усталое тело. Зелье и правда немного сносило крышу, словно подзуживая прямо сейчас рвануть из ножен «Звезду Сааведры» и с диким воплем помчаться вниз по склону, ворваться в город и убивать направо и налево все, что движется и держит в руках оружие.

Но я уже научился терпению. Сколько же дней я провел в игре? Двадцать? Тридцать?.. Неужели этого оказалось достаточно, чтобы превращение из безработного тридцатилетнего увальня в грозного ярла Антора завершилось окончательно и бесповоротно? Мог ли я подумать тогда, в тот день, когда Славка притащился ко мне с позвякивающем пакетом из супермаркета, что уже совсем скоро мне придется вести в бой целый хирд? Что самая обычная халява, о которой так мечтает каждый, превратится в затяжное противостояние чуть ли не со всем миром сразу? Что мне придется стать частью чьей-то гениальной многоходовки? Что древний артефакт выберет меня среди сотен и тысяч игроков и неписей и швырнет в бурлящий котел событий, из которого уже не получится выбраться? Мог ли я тогда предвидеть хоть что-то из этого? Йотуновы кости, разве такое вообще возможно предвидеть?!

Но драгоценные секунды баффа от зелья уходили, и я не собирался тратить их на бесполезные теперь размышления. Осталось только одно – спуститься туда, вниз – и закончить начатое.

– Вперед, – сказал я, опуская ладонь на рукоять меча. – И не шумите, пока не зазвучит рог.

Внимание! На вас действует «Воодушевление»!

+20 % к максимальному запасу здоровья, выносливости и духа.

Продолжительность – 120 минут.

Глава 51

Барекстад еще спал, хоть небо над горизонтом и начинало понемногу розоветь. Узкая полоска, разделявшая небо и волны, будто наливалась кровью и теперь напоминала клинок моего меча.