Яга

– Пожалуй, – кивком головы согласилась Ягуша. – Все, что на первый взгляд кажется злостью, на самом деле может оказаться тяжелой работой.

– Да, богиня! Ты мудра и непостижима в своем величии!

Яга поморщилась и ответила:

– Будешь врать – сброшу в пыль и пойдешь своими пятками бренчать по брусчатке. Лучше покажи, где спуск на третий предел!

– Колодец совсем рядом, вот он!

То, что открылось ее взору, более напоминало оборонительное сооружение или, на худой конец, основательный передовой редут, чем колодец для забора воды. Толстенные каменные стены с бойницами выше роста великана неприятно поглядывали на приближающуюся повелительницу Нави.

Здесь, в центре сооружения, виднелся широкий колодец. Яга поднялась по ступеням и посмотрела вниз. Глубина колодца поражала.

– Дна совсем не видать, – прошептала Ягуша и обвела взглядом пять горящих факелов, освещающих пространство вокруг колодца.

Ведьма не стала долго смотреть вниз, она подбежала к стене и выдернула горящий факел из кованого крепления. Не колеблясь, швырнула его в темноту колодца и ахнула. Промасленная горящая тряпица хорошо давала огонь, и поэтому пламя падающего факела было отлично видно в темноте.

Факел падал и падал, падал и падал…

– Глубоко, – задумчиво выдала Яга, всматриваясь в последнюю искорку света. Дна у колодца не было.

– Не волнуйся, богиня, мы полетим вниз с ветерком, ничем не рискуя, – демон Байталь щелкнул пальцами, и тотчас из глубины сооружения появился огромный мужиковатый демон почти трехметрового роста, с рогами и козлиной мордой. Мощными руками он быстро выдвинул из темноты похожую на виселицу балку. Большое деревянное ведро, похожее на драккар викингов, свисало на цепях и медленно раскачивалось. Красный демон крутанул исполинский барабан у самой каменной стены – цепь стравилась и драккар опустился к ногам Ягуши.

Хранитель колодца заблеял и поощрительно замотал головой.

– Отменная лохань! – хохотнула Баба Яга.

– Да, богиня, – заерзал на плече демон. – Пора вниз. Он нас опустит.

Ведьма забралась в спускаемое устройство и уселась на небольшую скамеечку. Огромный слуга со скрипом и бренчанием цепей сдвинул блок виселицы над бездонным зевом колодца и выдернул клин барабана.

– Ух…

Ведро с главнейшей пассажиркой падало в черную глубину, не касаясь стенок колодца. Летели недолго. Удерживающая цепь, натянутая до предела, поскрипывала от напряжения. В какой-то миг скорость падения уменьшилась, а потом ведро замерло, раскачиваясь и постукивая по вечным камням закругленных стен. Драккар дернулся и совсем опустился на пыльную площадку, придавив брошенный ранее факел. Потухший призрачный свет вновь вспыхнул в рожках Байталя.

В свете огонька сразу показался горизонтальный сводчатый туннель. Яга ступила на замшелые камни и пошла по единственному пути, не оглядываясь. Этот ход несколько раз повернул и вдруг вывел к выходу из горной пещеры!

Яга даже присвистнула – перед ней открылся огненный мир. Отдаленные вулканы извергались за горизонтом. Где-то очень далеко из жерла одного из них текла вязкая огненная река. Черно-серые тучи клубились над этим неприветливым миром. Жар, пыль, пепел и красный песок.

– Милости просим в предел Жестокость, – прокричал в ухо маленький демон.

– А здесь шумно, – заметила Ягуша. – И дыхание теснит.

– Да, великая! Здесь жестоких грешников наказывают. Здесь жарко и шумно. Грешники страдают от жажды и бредут к маленькому озеру в центре долины, а там им разгрызают глотки вон те милые собачки.

Баба Яга внутренне напряглась – к ней бежали сразу более десятка ужасных собак, размером определенно выше самой крупной лошади. Пахнуло серой. Пасть ближайшего пса светилась и дымилась, а с железных ржавых клыков капала вязкая грязная слюна.

Собаки сгрудились перед Ягой и принялись припадать на передние лапы, кланялись и, как молочные щенки, мило и приветливо махали жуткими зазубренными хвостами.

– У них есть имена? – спросила ведьма.

– Нет, великая. Мы называем их Псы Жестокости или Собаки Нави. Их очень много тут водится. Они веселые и общительные чудовища.

Баба Яга протянула руку, и тогда самый крупный пес растолкал всех остальных и подставил уродливую голову под пальцы богини. Яга погладила этого невероятного монстра и спросила:

– А можно я назову его Чапуша?

– Он будет очень счастлив! А почему ты выбрала это странное имя? – демон на плече зашевелился и даже замахал крылышками от радости. – Я догадался! Да! Это древнее имя предтеч?

Яга скривила губы и вдруг, улыбнувшись, пояснила:

– У него в пасти чья-то человеческая рука, и он, когда ее жует, издает потешные звуки «чап-чап». Вот я и подумала назвать его Чапушей.

– О, великая! Никто до тебя еще ни разу не давал имена Псам Жестокости. Несомненно Чапуша станет вожаком в этом пределе!

Баба Яга перестала гладить чудовищного кобеля и устало спросила:

– Где проход на следующий предел? Что-то я притомилась.

– Если мы поскачем на этом псе, то, я думаю, он с радостью пронесет нас через предел Изуверство до самого предела Пропасть.

Демон Байталь сложил обратно за спину свои крылья и продолжил: