Ядовитые стражи нептуньего царства

Но так ли уж неуязвимо воинство океанских крестоносцев? Может ли человек противостоять их нашествиям? На помощь пришла наука. Изучив жизненный цикл крестовичков и их повадки, ученые дали рекомендации по борьбе с медузами. И перво-наперво посоветовали в местах купания уничтожить вместе с корневищем подводную растительность. Лишенные привычной среды обитания, крестовички отходят в другие районы, где они смогут найти себе «кров» и пищу. Кроме того, оказалось, что массовое появление крестовичков можно прогнозировать. Они очень чувствительны к понижению солености воды в океане. Поэтому в дождливые годы, когда происходит сильное распреснение, крестовички гибнут, развитие молодых медуз приостанавливается. Зато в жаркие, засушливые годы крестовички плодятся с неимоверной быстротой, и тогда в конце лета жди незваных гостей. Ввиду такой перспективы в ряде санаториев, находящихся на побережье Амурского залива, заблаговременно огораживают купальни мелкоячеистой сетью или же закрывают пляжи до августовских ливней, которые губят медуз.

Во время второй мировой войны в Австралию на отдых и пополнение отводились части американских войск. Передышку от боев солдаты использовали, чтобы повеселиться, позагорать на пляже, искупаться в ласковых водах океана. Но одно обстоятельство омрачало настроение отдыхающих: иногда во время купания кто-нибудь из пловцов вдруг отчаянно вскрикивал и в считанные секунды исчезал под водой. Когда же товарищи приходили на помощь, чаще всего оказывалось, что человек уже мертв. На теле пострадавшего находили характерные красные полосы и вздутие кожи. А вот хозяина этого жуткого автографа обнаружить никак не удавалось.

Но как это часто бывает в жизни, все тайное становится явным — и убийцы-невидимки в конце концов были разоблачены. Ими оказались кубомедузы хироникс, хиродропус и хиропсальмус. Полупрозрачные и потому малоприметные, они к тому же довольно быстро плавают: скорость их передвижения достигает двух узлов. Понятно, что плывущий человек может и не заметить приближения медузы. Особенно трудно углядеть маленькую хироникс — она имеет купол диаметром не более 45 миллиметров.

Американский зоолог Б. У. Холстед, написавший трехтомное исследование «Ядовитые и ядообразующие морские животные нашей планеты», считает, что хироникс, или, как ее еще называют, морская оса, самое страшное ядовитое животное, с которым когда-либо сталкивался человек. От прикосновения ее крохотных щупалец человек может скончаться в течение 30 секунд. Подсчитано, что за двадцатипятилетний период в водах, омывающих штат Квинсленд (Австралия), от ожогов морской осы погибло около 60 человек, в то время как жертвами акул стали лишь 13.

Живут кубомедузы в тропических водах. Они облюбовывают себе мелководные, защищенные от ветров бухточки с песчаным дном, а в тихую погоду иногда подходят к пляжам и плавают у самой кромки океана. В течение жаркого дня они обычно находятся у дна, по утрам и вечерам всплывают к поверхности. Узнать эту ядовитую троицу можно по количеству щупалец: их у медуз четыре. Причем каждое из щупалец разделяется на несколько плетей. Усеянные тысячью смертоносных жал, эти маленькие плети не знают милосердия.

Есть на земле такие дивные места, ступив куда невольно воскликнешь: вот она, земля обетованная! У Океана тоже есть свои «сказочные» уголки. Это коралловые рифы. Перистые, ветвистые, шарообразные кораллы будто собраны на пиршество красок. Среди них и ярко-зеленый «кустарник», и заросли оранжево-желтых «деревьев», розовая, серая, сиреневая «трава», и желтовато-охристые «грибы» с перевернутыми шляпками, коричневая с голубым налетом «цветная капуста». Обманутые внешним видом кораллов, которые очень часто бывают похожи на растения, люди долгое время считали их растительными организмами. Но в XVIII веке ученые, в том числе великий естествоиспытатель-систематик Карл Линней, уже отнесли кораллы к зоофитам — иначе говоря, к «животным-растениям». А XIX век окончательно признал за кораллами право называться животными. Во многом этому способствовали труды Ч. Дарвина, который первым наиболее полно изучил строение и жизнь кораллов.

Однако, взглянув на причудливые известковые образования, которые экспонируются в музеях, используются для украшения интерьера и в ювелирном деле, усомнишься: животные ли это? Действительно то, что мы привыкли в быту называть кораллами, всего лишь их известковый скелет. Основу же их составляют полипы — морские беспозвоночные животные типа кишечнополостных размером 1–1,5 мм и более, в зависимости от вида кораллов.

Едва появившись на свет, малютка-полип приступает к строительству своего «домика» — ячейки, в котором и проводит весь свой век. Все эти микродомики группируются в колонии, те самые «деревья», «кустарники», «грибы».