Ядовитые стражи нептуньего царства

Как всегда, на протяжении всего рассказа читатель находится в напряжении: чьей же рукой совершено столь изощренно-жестокое убийство? Развязка неожиданна. Преступником оказывается не алчный наследник, не маньяк или ревнивый соперник, а… медуза. Медуза цианея.

Эта медуза истинно гигант: диаметр ее полусферического купола может быть более двух метров, а многочисленные щупальца, собранные в пучки — по полтораста штук в каждом, — достигают длины тридцати метров. Желтоватый или красно-оранжевый зонтик цианеи обрамлен красивыми фестонами. Ото рта в виде широких занавесок спускаются складчатые ротовые лопасти малиново-красного цвета. Грациозно сокращая края своих красивых куполов, медузы не плывут, а словно порхают в поверхностных слоях воды вблизи берегов. Когда щупальца цианеи вытянуты, то они напоминают прекрасный багровый шлейф, когда же они подтягиваются и извиваются, то становятся похожи на клубки спутанных волос или, как пишет Конан Дойль, львиную гриву. Однако, обвиняя цианею в убийстве учителя, писатель явно преувеличил возможности этой медузы. Яд, содержащийся в стрекательных клетках ее щупалец, не смертелен для человека. Многие из тех, кому привелось столкнуться с цианеей, ощущали лишь легкий зуд и несильное жжение.

Но могут быть случаи и посерьезней. Один из них произошел в заливе Петра Великого. Два сотрудника, которые проводили исследования под водой, заметили вблизи себя цианею. Они отплыли на несколько метров в сторону и спокойно продолжали работу. Но выйдя из воды, обнаружили на себе оборванные щупальца и почувствовали сильное жжение. Кожа в обожженных местах покраснела, вспухла. Поднялась температура, появился озноб, головокружение, ломота в пояснице и общая слабость. И так продолжалось целые сутки.

Обитают цианеи в Атлантике, Тихом, Северном Ледовитом океане, в том числе в северных морях, омывающих нашу страну.

По сравнению с огромной цианеей медуза гонионема совсем малютка, не больше пятачка. Ее купол похож на колокол, на вогнутой стороне его — четыре красно-коричневые складки в виде креста. За это гонионему в народе называют крестовичком. Водится гонионема в умеренных водах Тихого океана: в Японском море — у Владивостока, в заливе Ольги, в Татарском проливе у юга Сахалина и у берегов Японии; встречается также у Южных Курильских островов. Большие скопления этой медузы порой наблюдаются в заливе Петра Великого. Живет крестовичок на мелководье, вблизи пляжей, в зарослях морских трав зостеры, филлоспадикса и саргассума. Прикрепившись присосками к растениям, он висит неподвижно, подстерегая добычу.

Вряд ли в Приморском крае найдется человек, который не слыхал бы об этой опасной крохе. Ее ожог, по ощущениям сходный с ожогом крапивой, влечет за собой тяжелую продолжительную болезнь. Она сопровождается резкими болями в пояснице и суставах, стеснением дыхания, сухим неукротимым кашлем, тошнотой, сильной жаждой, онемением рук и ног. Кроме того, яд крестовичка нередко действует на психику, при этом состояние крайнего нервного возбуждения переходит в депрессию. Обычно недуг длится 4–6 дней, но еще в течение месяца у пострадавшего могут вновь и вновь возобновляться боли и неприятные ощущения.

«Обжегшись на молоке — дуют на воду» — гласит поговорка. Так же и с крестовичком: обжегшись во время купания единожды, во второй раз человек в воду в этом году войти побоится, потому что повторный ожог крестовичка в одном сезоне грозит еще более тяжелой болезнью и даже гибелью.

Иногда нашествия крестовичков принимают размеры стихийного бедствия. Исчезнув из привычных им мест на несколько лет, они могут вновь появиться там теперь уже в огромном количестве. Причем время их появления совпадает с купальным сезоном. Надолго запомнится местным жителям и отдыхающим на берегах Амурского залива жаркий день 17 июля 1966 года. Тогда к пляжам курортной зоны подошли несметные полчища крестовичков, и в результате этой «экспансии» пострадало более тысячи купающихся. Такая же история произошла и летом 1970 года. Владивостокская станция «Скорой помощи» сообщила, что только за один день среди купающихся в Амурском заливе получили ожог 1360 человек. Из них 116 пришлось госпитализировать ввиду их тяжелого состояния.