Яблоневая долина

Мёнгере решила, что хозяйка дома сошла с ума. Мёртвые не возвращаются. Или?.. Брудурин встала, вспомнив об обязанностях хозяйки, и разлила по тарелкам похлёбку. Хлеба не было. Похоже, очень давно его не пекли в этом доме. В тишине путники поужинали. Уже стемнело, но за окном совсем ничего не видно не из-за темноты – от болот поднимался густой туман. Брудурин собрала посуду и добавила:

– Раз в году болото возвращает своих пленников. Если принести жертву.

– И? – не выдержал Приш.

Брудурин тяжело вздохнула:

– Боюсь. Его боюсь, того, каким он стал.

Мёнгере обдумала услышанное.

– Так Эльскур приходил?

– Да, каждый год. Стоит до утра и звонит в колокольчик. А я не открываю. И сегодня придёт. Сегодня тот самый день. Наверное, плохая из меня жена.

Брудурин раскачивалась, словно баюкала ребёнка. Только руки её были пусты. Мёнгере не знала, что ответить. Да и никто не знал. Тут каждый решает для себя, а советовать никакого права нет. Можно только хуже сделать. И сколько же прошло времени с той поры? Вечность?

– Вы ложитесь, – предложила Брудурин, – а я не буду.

Она постелила путникам прямо на сундуках. Все улеглись, но сон не приходил. Слова хозяйки дома не шли из головы. Ещё одно место, отмеченное проклятьем. Разве ведал старый вестник богов, что последует за его видением? Что именно из-за его слов сон сбудется? И жалеет ли Брудурин о словах, произнесённых в минуту отчаяния? Но о таком не спросить. И сколько ещё будет ждать Брудурин Эльскура в нежилом доме? Ждать и не открывать дверь?

Мёнгере всё же задремала, поэтому звон колокольчика застал её врасплох. Она вскочила и заозиралась: комната освещалась свечой. Длинные тени, отбрасываемые ею, напоминали чудовищ, готовых в любой момент схватить людей. К стеклу прилипла серая вата, закрывшая небо и звёзды на нём. А возле окна стояла Брудурин и напряжённо всматривалась вдаль, словно что-то можно было увидеть сквозь белёсую хмарь и забор.

Мёнгере чувствовала, что Приш с Глебом тоже бодрствуют. Да и как тут уснуть? Когда такое. Колокольчик звенит надсадно, будто сердце рвётся. А Брудурин мечется, точно танцует странный танец. То подойдёт к двери, то отступит. Как птица со сломанным крылом бьётся и не может найти выход. А потом решилась: отворила дверь и вышла во двор.

Тут-то Мёнгере вскочила и выбежала за ней. Следом – остальные. Все замерли в ожидании: что будет? И словно чудо произошло – туман развеялся, и окружающее стало видно, как на ладони: и двор, поросший травой, и беловолосую девушку, которая шла, не приминая травы. Как зачарованная, Брудурин подошла к воротам и отперла их.

Перед ней возник темный силуэт: кожа восставшего мертвеца была пропитана болотной жижей. Волосы превратились в слипшийся комок. Череп местами обнажился, сквозь истлевшую плоть проступали кости. По сравнению с женихом Брудурин казалась крошечной, Эльскур возвышался над ней на две головы. Он протянул к Брудурин руки, а она отшатнулась в ужасе. Лицо Эльскура перекосилось от ярости и обиды, и в тот же миг он заметил странников.

Мертвец взревел, как дикий зверь, увидевший добычу. Он оттолкнул Брудурин и широкими шагами направился к дому. У Мёнгере внутри всё оборвалось: им с ним не справиться, он намного сильнее. И он уже умер.

– За спину, – велел Глеб, выступая вперед.

Мёнгере охватило отчаяние. Никто с собой даже ножа не захватил. Как же они будут отбиваться? Да и в доме не укрыться, мертвец выломает дверь одним махом.

Звёзды сияли, как рассыпавшиеся бриллианты: величественные и безучастные. И в их холодном свете Мёнгере поняла, что хочет жить.

Глеб развернулся:

– Убегай, мы его задержим.

Мёнгере не решалась: они будут умирать, а она прятаться?

– Пожалуйста, – прошептал Глеб.

И она почти согласилась, но тут Брудурин крикнула:

– Эльскур, подожди!

Она преградила ему путь.

– Я люблю тебя, – произнесла Брудурин.

Мёнгере наблюдала за ними, перестав дышать: Брудурин прижалась к мёртвому жениху. Мёнгере тут же стошнило бы от отвращения, а Брудурин встала на цыпочки, затем осторожно взяла голову Эльскура обеими руками и притянула к себе. И поцеловала.

Всё вспыхнуло, точно кто-то произнес: «Да будет свет». Кожа Эльскура потрескалась и начала клочьями сползать с него. Из неё, как бабочка из куколки, выбрался молодой воин. Несимпатичный, Мёнгере на такого бы и не взглянула. Широкий нос, грубые черты лица, слишком длинные могучие руки. Но Брудурин смотрела на него с такой любовью, что было ясно – для неё это неважно. Эльскур подхватил Брудурин и закружил в воздухе. И она тоже начала перерождаться. Волосы поменяли цвет на медно-рыжий, кожа окрасилась в нежно-персиковый. Зазвенели тысячи колокольчиков, точно приглашая гостей на свадьбу. А после Эльскур и Брудурин исчезли.

Глава 30. Деревня рыбаков