Яблоневая долина

На ужин были тушёные овощи: кабачки, морковь, картошка с луком и помидорами. Огородник извинился, что мяса нет. Мол, никакой живности в округе не водится. Глеб достал из рюкзака банку тушёнки и протянул её хозяину. Тот так обрадовался, что даже затрясся:

– Давно я мясца не едал, давно. Так ведь и не было никого. Один я. Даже не знаю, сколько лет.

Приша покоробило, но он достал ещё две банки:

– Это вам, от нас в подарок.

Огородник так сильно прижал к себе консервы, что Приш испугался: а не сумасшедший ли он? И смотрит на гостей с подозрением: не отберут ли назад? Но обошлось. Хозяин принялся угощать гостей. Тушёнку смешали с рагу и разложили по глиняным тарелкам. Съели с добавкой, все проголодались. Огородник даже вылизал тарелку.

– А ещё мясца у вас не найдётся? – жалобно спросил он.

– Мы же поделились с вами, – не выдержал Глеб. – Нам самим надо.

– Не бесплатно! – Огородник замахал руками. – Взамен дам вам полезные вещички.

Он залез в подпол и пропал. Приш покрутил пальцем возле виска: похоже, у старика проблемы с головой. Они с Глебом понимающе переглянулись. Наконец, хозяин вернулся и ссыпал на стол разный хлам.

– Это стёклышки, – указал Огородник на бутылочные осколки, – замечательные стёклышки. Если посмотреть через них на небо, узнаешь, где найти радугу. А это, – старик достал пыльный кисет, – обмани-трава. Намажешь ею подошвы, и никакого запаха от тебя не останется. С ней хорошо охотиться. Только дичи никакой не стало. А лисичка ваша? Если не ваша, то давно я мясца не едал.

По спине Приша пробежал холодок – Огородник заговаривался. Хорошо, что Хухэ куда-то убежал, наверное, на охоту. Глеб достал остатки колбасы и протянул Огороднику. Тот радостно взвизгнул, не веря счастью. И вновь спустился в подвал – убрать её и оставшуюся тушёнку. Видимо, там и хранил свои припасы. К травяному чаю Огородник подал булочки и морковные конфеты. Приш никогда таких не пробовал, но вкусно.

Путники попытался разговорить Огородника.

– А вы тоже искали радугу? – спросил Приш.

– А чего её искать? – удивился Огородник. – После дождя на небе завсегда бывает.

– Ну вы же дали стёкла, – начал Приш, но Глеб толкнул его ногой.

Приш намёк уловил и замолчал.

– А дальше по дороге что? – поинтересовался поэт.

Огородник задумался. По его лицу пробежала тень, он нахмурился, ушёл в себя.

– Извините, вы нас слышите? – вмешалась Мёнгере.

Тот очнулся. Посмотрел на них, затем на остатки еды, точно вспоминая, что произошло.

– А-а, дальше-то, – наконец ответил он, – да ничего особенного: сущий пустяк и безделица.

И захихикал, мерзко-мерзко. Так, что расспрашивать расхотелось.

Вечером Приш долго ворочался: к хозяину дома доверия не было. Ещё набросится с ножом, чтобы раздобыть свежего мяса. Или просто задушит. Ведь понятно, что Огородник с большим приветом. Поэтому Приш собирался бдеть всю ночь. Но Огородник так раскатисто храпел, что Приш понял: ничего плохого он не задумывает. А что с чудинкой, так от одиночества любой заговариваться начнёт. И вскоре Приш тоже вырубился.

Ему снилась огромная лента, состоящая из бредущих по дороге людей. Тысячи, миллионы людей. В пыли можно было разглядеть лишь их силуэты: большие и маленькие, толстые и худые. Ни одного звука: ни плача, ни смеха. Полная тишина. И безнадёжность. Такая тоскливая, что Приш пробудился в дурном настроении.

Открыл глаза и едва не заорал: прямо над ним склонился Огородник. Он широко улыбался и бормотал: «Мясцо, вкусное, много мясца». Приш едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься наутёк. Дрожащим голосом он ответил:

– Огородник, это я – Приш.

Тот возразил:

– Мясцо.

В его руке Приш разглядел нож. Во рту стало сухо. Сердце стукнуло в последний раз и замерло.

Хоть бы Глеб проснулся! А вдруг?.. Мысль оборвалась, не успев прозвучать.

– Я ваш гость, – произнёс Приш. – Вы нас угощали овощами, а мы вам дали банки с тушёнкой.

Взгляд хозяина немного прояснился.

– Да, – согласился он. – Поделились. Хорошие гости. Не мясцо.

Огородник зевнул и отправился в постель. Всю оставшуюся ночь Приш следил за ним, но больше ничего не произошло.

На завтрак хозяин сварил кашу из запасов путников. К ней он остался равнодушен, а то Приш опасался, что снова придётся делиться. Он не был жадным, просто когда не знаешь, сможешь ли пополнить запасы съестного, становишься экономным. Огородник припас подарки – по одному для каждого. Это были венки из высохших ржи и васильков. Хозяин торжественно надел их на путников.

– Не снимайте, – улыбнулся он. – Они очень красивые. Это вам не пустяк какой-нибудь!

Солома кололась, из-за неё чесалась голова. Но Приш решил вытерпеть. Всё равно немного осталось. Они на скорую руку перекусили и тронулись в путь. Приш сразу же стянул венок, но выбрасывать почему-то не стал, запихнул в мешок. Вскоре их догнал Хухэ и возглавил компанию. От полей поднимался пар, делавший мир вокруг сказочным. Даже рассказ Приша о ночном происшествии не испортил никому настроение. А через час туман рассеялся, и путники обнаружили, что дорогу пересекает огромное нечто.

Глава 19. Сущий пустяк