Я вам любви не обещаю

— Собственно, виделись мы ещё в Петербурге в Летнем саду, — задумчиво ответил Вершинин. — Кто бы мог подумать, — усмехнулся он. — Была гувернанткой, а стала княгиней.

Бахметьев нахмурился, слушая рассуждения поручика. Про то, что Вершинин видел Веру в Петербурге, он знал, сам чудом не попался ему на глаза в тот день, но куда более его интересовала встреча по дороге из Пятигорска.

— Гувернантка? В самом деле? Удивительное дело, — пробормотал он.

Вершинин ответил ему внимательным взглядом.

— Отчего вас так интересует Вера Николавна? Хотя постойте… Вы ведь всегда были дружны с семейством Уваровых?

— Я того не скрываю, — осторожно заметил Бахметьев.

— Тогда, тем более удивительно, что вы не знали Веру Николавну прежде.

— Отчего сей факт вас удивляет? Разве я обязан знать всех гувернанток в столице? — пренебрежительно заметил он.

— Дело в том, — проигнорировав злой сарказм в голосе полковника, продолжил Вершинин, — что Вера Николавна ехала в Пятигорск в компании княгини Уваровой, и Елизавета Петровна представила её мне, как свою воспитанницу.

— Воспитанницу? — на сей раз удивление графа было неподдельным.

Вспомнился визит в Покровское, беспокойно бегающий взгляд дворецкого. «Вот же ведьма старая, — сжал пальцы в кулак Бахметьев. — Ведь догадывался, что без неё здесь не обошлось! Стало быть, Верочка всё же обращалась за помощью к княгине, — вздохнул он. — Уж, наверняка, идея выдать её замуж за Одинцова принадлежит старухе Уваровой. Вопрос в том, зачем ей понадобилось выдавать бывшую гувернантку за свою воспитанницу и принимать столь деятельное участие в судьбе Веры?» — погрузился в размышления Бахметьев.

— Да, воспитанницу, — напомнил о своём присутствии Вершинин. — Именно так сказала княгиня. И все же странно, что, будучи другом семьи, вы никогда не виделись с Верой Николавной.

— Я редко бывал в Покровском, — нехотя отозвался Георгий. — Однако не припомню, чтобы меня знакомили с воспитанницей княгини Уваровой.

— Может быть, лицо Веры Николавны показалось вам знакомым? — предположил Вершинин.

— Может быть… Но довольно о том, — предпочёл закончить разговор, начинавший принимать для него совсем нехороший оборот, полковник.

— И все же вы её знаете, — пытливо глядя в глаза Бахметьеву, позволил себе усмехнуться Константин Григорьевич.

— Кого? — изобразил удивление Георгий Алексеевич.

— Княгиню Одинцову. Я заметил, как вы на неё смотрели у madame Добчинской.

Бахметьев отвёл глаза, подавив тяжёлый вздох. Коли заметил Вершинин, и остальные могли оказаться столь же проницательными.

— Да, мы знакомы, — решил более не отпираться он.

Однако тон, коим он признался, вовсе не располагал к дальнейшим расспросам.

«Слишком хорошо знакомы, — отвернулся он от своего собеседника, предаваясь воспоминаниям. — Я помню каждую родинку, особенно ту, на плече, что так и манила прикоснуться к ней губами».

Но Вершинину более и не требовалось задавать вопросов. Недостающий кусочек мозаики занял своё место. Как-то в пылу очередной семейной ссоры Олеся Андревна помянула проклятую гувернантку, которой наравне с Константином вменялось в вину несостоявшееся замужество за графом Бахметьевым.

— Меня сегодня ждут к ужину. Коли вы не передумаете, можем встретиться на крыльце гостиницы, — поднялся со стула Вершинин.

— Я не передумаю, Константин Григорьевич, — отозвался Бахметьев, пожимая протянутую руку.

Георгию Алексеевичу было плевать на то, какие выводы сделал для себя Вершинин, всё равно он уезжает в самое ближайшее время. Всю седмицу, стараясь избегать встреч с Верой, он, тем не менее, только и делал, что думал о ней. Она была всюду: в его мыслях, в его снах, он жадно ловил слова офицеров, превозносящих достоинства молодой княгини. Злился, безумно ревновал, но ничего не мог с собой поделать. Как можно забыть, коли она так близко?

Ровно в восемь вечера двое военных спешились во дворе особняка Одинцовых. Вера ожидала к ужину только Вершинина и потому с трудом смогла скрыть охватившее её волнение, когда поняла, кем является второй всадник.

— Катерина, передай Устинье, что ужин на четверых накрывать надобно, — обратилась она к горничной, отойдя от окна и поправляя причёску перед зеркалом.

Войдя в гостиную, Верочка сцепила дрожащие пальцы в замок и резко выдохнула, приготовившись встретить гостей. Как только белые с позолотой створки распахнулись, княгиня Одинцова, сияя ослепительной улыбкой, поднялась с кресла и шагнула навстречу двум офицерам, остановившись рядом с супругом. Иван Павлович, тяжело опираясь на трость левой рукой, правую протянул сначала Бахметьеву, а потому Вершинину, совершенно верно определив старшего по званию.

— Ваше превосходительство, какая честь для нас принимать вас, — улыбнулся князь. — Все только и говорят, что о вашем приезде в Пятигорск. Признаться, ждал, что вы раньше нанесёте нам визит, — заговорил Одинцов, когда с представлениями и приветствиями было покончено.

— Я слышал, вам нездоровится, — разглядывая князя из-под полуопущенных ресниц, отозвался Бахметьев, — оттого и не решался обременять вас своим присутствием.