Я в роду старший

– А я б взял! – подхватил Сергей. – Голова у него умная, руки крепкие. Надо б еще зубы глянуть…

Рёрех захохотал.

Стемид тоже улыбнулся:

– Нет, Дерзкий, я тебе его не отдам. Самому нужен. Причем именно головой. А на вопрос все же ответь. Мне. Кщей говорит, обманул ты купцов. Заставил впятеро за меха переплатить.

– Ага! – согласился Сергей. – Кнутом их бил и железом жег, пока мошну не вывернули.

– Шутишь? – Стемид нахмурился.

– Княже, они у меня в гостях сидели. Ели, пили, похвалялись друг перед другом, кто богаче и больше заплатить может. И черниговский этот кричал громче всех и больше всех посулил. Что мне, отказываться? А еще он хвастался, что у себя дома меха втрое дороже продаст!

– И свидетели есть этому? – поинтересовался Стемид, покосившись на ключника.

– Да полон дом. И вои наши, дружинные, и другие купцы, которых черниговец с ливом товара лишили, цену перебив!

– Так напились они! – не выдержал ключник. – Не в своем уме были! Ты ж для этого их и пригласил!

Сергей Кщея проигнорировал.

– Ответь! – строго произнес князь.

– Я торговых людей уважаю и привечаю, – сказал Сергей. – Жизнь у них трудная, опасная. Зато и знают они немало, потому что ходят везде. А мне интересно.

– Так и есть, – подтвердил Рёрех. – Варт всегда с купцами ладил. Помню, в Плескове…

– Погоди, – оборвал его князь. – Выходит, ты не торговать их позвал, а угостить?

– Ага. А до того я еще с одним купцом медовуху пил. Жиленом из Смоленска. Только тогда он меня угощал. И тоже меха у меня взял. И никаких обид у него не было. А что черниговский этот товар не вдесятеро, а всего лишь втридорога продаст, так его теперь жалеть, что ли, надо? Я так думаю, княже: не о купеческих расходах твоему рабу следует заботиться, а о твоих доходах. И меха больше таким вот, как этот черниговский, задешево не продавать. Пусть берут по справедливой цене!

И гордо задрал подбородок.

Чистой воды демагогия. Десятикратная прибыль – это нормально для такого товара. А если пушнину к ромеям или франкам везти, так за хорошие меха можно и стократно взять. Потому что риск тоже немалый. И разбойники всякие, и владыки алчные, которые таможенные пошлины так и хапают. Плюс природные катаклизмы, болезни и прочие напасти. Два раза купец удачно сходит, а на третий сгинет вместе с товаром. Вот того же Жилена печенеги на волоке ободрали начисто. И товар забрали, и лодьи. Повезло, что сам ушел, пусть и раненый.

Но Стемида в эту специфику Сергей посвящать не стал.

– Ладно, идите, – буркнул князь. – Понятно мне всё.

И метнул на ключника такой взгляд, что тот аж съежился.

Ох чует Сергеево сердце, что нынче цены на меха в Белозере подпрыгнут минимум вдвое. А глядя на варягов, и новгородцы с прочими тоже ценник повысят. И во сколько же тогда поднимется меховой прайс в том же Константинополе?

Ну да не его это проблемы. Ему сейчас надо о другом думать: как потолковее вложить полученную сверхприбыль?

А ключнику, кстати, надо бы подарок прислать. Человек полезный. С таким надо по-хорошему.

Решил и сделал. Причем не в грубой форме «вот тебе взятка, давай будем дружить», а с деликатностью. Пришел лично, с кувшином отличной медовухи (выяснил, какой сорт любит), поприветствовал вежливо, пояснил: слова грубые не подумавши сказал. Нынче же подумал и вот пришел посоветоваться с умным знающим человеком, чтобы по молодости-неопытности не накосячить. Угощал, льстил без меры…

Не будь Сергей юн с виду, может, и не сработало бы. Княжий ключник – та еще недоверчивая скотина. Но – получилось. Поверил княжий холоп в Сергееву искренность. А когда тот, уходя, подарил ключниковым дочкам стеклянные мониста, Кщей и вовсе растаял, хотя и знал, что цена этим цацкам невелика. Но девкам что ни подари, все в радость. Опять-таки, с подтекстом подарок. Симпатичны, значит, Сергею дочки. Понятно, что в главные, водимые, жены такие, как Сергей, таких, как они, не берут. Но, может, в младшие? Холоп Кщей не обельный, а рядный. То есть семья у него вольная. А уж за приданым дело не станет.

В общем, и улестил, и морковку подвесил. Гадить теперь Сергею Кщей однозначно не станет.

Глава 30. Хольмганг по-варяжски

Беда пришла, откуда не чаяли.

Так-то день неплохой выпал. Солнечный, не слишком морозный. Как раз подходящий, чтобы собрать десяток и отправиться на княжий двор: отрабатывать совместное взаимодействие. Тренировки и еще раз тренировки. Только так и можно превратить их сборную солянку в команду.

Нет, как вести бой только собственным десятком, Сергей представлял уже сейчас. А вот слаживание в составе дружины – тот еще гемор.

Вот стандартное «в две шеренги» хотя бы. Работать из-за спины Виска мог любой «вспомогательный» копейщик, но попробуй-ка повоевать из-за высоченного Дёрруда! А ведь помимо парной работы есть еще работа на взаимозаменяемость. Если, к примеру, первый ранен или просто вымотался, второй должен занять его место.

А еще перестроения. Собрать из шеренг атакующий клин или из походного строя – подобие «черепахи»… Замешкаешься – половина людей от стрел ляжет.