— Я, «Налим», цель вижу. Справа пятнадцать, скорость шестьсот, — ответил старший лейтенант Ваня Заломин.
— Звено, внимание, подходим сверху и атакуем! — сказал Храмов, ведя свою группу на врага.
— «Василек», «василек», вас понял! «Налим», к атаке готов!
— «Василек», «воробей» к атаке готов! — сказал Краснов, докладывая комэску о готовности.
— Держись за мой хвост. В драку только по моей команде, — передал Храмов и его ЯК-3, задрав нос, полез еще выше.
Следом за ним все ведущие и ведомые полка также пошли в набор высоты, чтобы уже сверху разить врага кинжальным огнем своих пулеметов.
— «Налим», «Воробей», высота семь двести. Атакую, прикрывайте!
Держась за хвост ведущего, Валерка заметил, как самолет Храмова, просто нырнул в черную пропасть бездны, ориентируясь на черные кресты в белых кругах. Сигнальные огни на крыльях и хвостах вражеских самолетов размеренно моргали красным светом. Капитан, словно ястреб, бросился в бой, и Валерка заметил, как от его самолета отделились две струйки пунктиров трассирующих снарядов.
Снаряды, выбрасывая снопы искр, впились в черную спину бомбардировщика, отрывая от неё и его плоскостей рваные куски алюминиевой обшивки. В какой-то миг сильнейшая яркая вспышка взорвавшегося ведущего бомбардировщика озарила все небо и тот исчез, словно его и не было.
По всей вероятности снаряды сдетонировали бомбовый запас, и немецкий «Юнкерс» в мгновение ока разлетелся на мелкие кусочки, не оставив от многотонной машины даже следа.
Остальная группа бомбардировщиков от воздушного взрыва расстроилась. Два ближних самолета, с поломанными плоскостями и объятые пламенем, стремительно понеслись в сторону земли, теряя по пути воспламенившиеся крылья, заполненные бензином.
— «Василек», «василек», хорошая работа! — только и сказал Краснов, и тут же заметил, как над его фонарем пронеслась цепочка зеленых огоньков.
— Василек, я атакован! У меня на хвосте «Мессер», — только и сказал он, как услышал, что по корпусу машины, кто-то громко постучал молотком.
Инстинктивно схватив рукоять управления, Краснов вошел в пике, выводя машину из-под обстрела, и попутно почти случайно, поймав в прицел тяжелую тушу «Юнкерса», всадил в него короткую очередь из пушек. Мотор бомбардировщика загорелся и, раскидывая искры от загоревшегося моторного масла, завалился на сторону и пошел по глиссаде, приближаясь к земле. Он попутно, для облегчения маневра, скидывал свой боезапас прямо на лес, на поле, так и не долетев до цели.
— А, а, суки, горите! — прокричал он в ларингофон, и вновь зашел на боевой разворот, уходя от преследовавшего его Мессершмитта.
— «Воробушек», «воробушек», держись меня, не вываливайся из строя.
— «Василек», я понял. У тебя «Мессер» на хвосте, уходи на вираж, я его атакую! — сказал Валерка и, крутанув рулями, словно поднырнул под сидящий на хвосте ведущего «Мессершмитт».
Потянув ручку на себя, он приподнял нос своего ЯКа, и цепочка трассеров прошлась по брюху бубнового туза. Немецкий самолет слегка задымился и, выйдя из боя, потянул на Запад.
Оглянувшись, Валерка обнаружил, что вывалился из боевой круговерти, а его место заняли подоспевшие боевые товарищи из полка.
«Юнкерсы», не желая гореть, в одно мгновение разгрузили свои бомболюки, сбросив бомбы в черную бездну. Где-то далеко внизу, то ли на поле, то ли в лесу, беспорядочные вспышки бомбовых разрывов на мгновение осветили окрестности очень, очень далеко от намеченной цели.
Вдруг что-то ударило в фонарь машины, и осколки битого плекса, порвав кожаное ухо шлемофона, глубоко разрезали щеку Краснова. Валерка, в сотую долю секунды мельком взглянул в сторону, и увидел, как слева, словно молния, проскочил с крестами на хвосте и крыльях разрисованный фюзеляж «109-Мессера». Он на полной скорости стрелял из своих пушек, и один снаряд все же угодил в кабину Краснова, зацепив фонарь.
Холодный ветер через пулевое отверстие ворвался в кабину самолета, завывая и свистя в дыре фонаря, словно в пустой бутылке.
— «Василек», «василек», разбит фонарь. Топлива резерв. Я ранен в голову.
— Я понял тебя, «Воробушек», выходим из боя. Идем на базу, — сказал ведущий, гвардии капитан Храмов.
Храмов кинул свой ЯК вниз, уводя за собой из боя пару своих потрепанных ведомых. Спустившись до километра, он направил машину в сторону своего аэродрома, ориентируясь по компасу.
— «Воробушек», ты как? Дотянешь?
— Все в порядке, командир, постараюсь дотянуть, вот только хреново видно, — сказал Краснов, вытирая рукой залитое кровью лицо.
— «Налим», «налим»!
— «Налим» на связи! Я, командир, в полном порядке! Вас вижу, иду следом за «воробушком»! Если что, я его подкорректирую при посадке.
На подходе к аэродрому луч света от армейского прожектора разорвал темноту ночи ярким столбом. Он несколько секунд простоял в воздухе, а потом лег параллельно земле, высвечивая направление посадки возвращающемуся с боевого задания звену капитана Храмова.
Валерка следом за ведущим, зашел на посадку и облегченно вздохнул, когда ЯК-3 послушно коснулся своим шасси посадочной полосы, выйдя на старт.